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公元420年六月，东晋的最后一位皇帝司马德文将皇位禅位给他手底下的相国刘裕，东晋自此灭亡，取而代之的则是刘裕建立的刘宋政权。司马德文以为他不做皇帝了，他应该可以得到解脱，谁知在这一年的九月，司马德文就被刘裕派人残忍地杀害了。司马德文就成了历史上第一位被赶尽杀绝的禅让皇帝，刘裕也开启了杀光前朝皇族的先例。
翻开中国的历史，不管是刘协将皇位禅让给曹丕，还是曹奂将皇位禅让给司马炎，他们的结局都还不错。刘协降为山阳公，但是还有享有封地，并且保留了汉宗庙以祭祀。曹奂被降为陈留王，日子过得也是相当充实。那么到了刘裕这里他为什么就不能对司马皇族网开一面，给他们一个美好的未来呢?
一：刘裕追随时代的潮流
我们要知道刘裕所处的时代，是一个五胡乱华的大乱世。这个时期，但凡灭国，宗室跟皇族都逃脱不了被杀的命运。比如汉赵政权灭了西晋，西晋的皇帝司马邺就被汉赵皇帝刘聪杀害。
十二月戊戌，帝遇弑，崩于平阳，时年十八。——《晋书·卷五·帝纪第五》
前赵被后赵灭亡之后，前赵的皇室贵族也没有逃脱死亡的命运，被石虎杀的一干二净。
上邽溃，虎执赵太子熙、南阳王胤及其将王公卿校以下三千馀人，皆杀之，徙其台省文武、关东流民、秦雍大族九千馀人于襄国;又坑五郡屠各五千馀人于洛阳。——《资治通鉴·卷九十四》
当然在这个动乱的时代，也有一个反例，他对自己所灭亡国家的宗室都比较友好，那就是前秦天王苻坚，不管是姚氏政权还是前燕政权，还是代国的拓跋氏，他们的宗室成员，苻坚都很优待他们，将他们迁到长安好吃好喝的安顿他们。
但是等到苻坚在肥水之战失败之后，这些慕容氏、姚氏、拓跋氏就不安分，纷纷起兵反抗苻坚的势力，最终前秦灭亡，苻坚本人也被姚苌所杀。
鉴于这样的经验，刘裕自然不想走苻坚的老路，而是选择杀掉这些宗室成员，以换取国家的安定，比如他灭亡了南燕跟后秦政权以及桓玄建立的桓楚、谯纵建立的西蜀，对于这些皇帝和宗室成员，刘裕一个都没有放过，全部都杀了以绝后患。等到刘裕夺了东晋的江山之后，东晋的两位皇帝自然也不会放过，还是杀了省事。
二：寒族与士族之间的矛盾
不管是曹丕代汉，还是司马炎代魏，还是司马睿建立东晋，他们所依赖的力量都是士族门阀的力量，因为他们获得士族门阀的支持，并且跟士族们分享权力，使得他们的政权才得以延续。但是到刘裕掌权的这段，时代就已经变了。到了东晋末期，晋孝武帝司马曜、琅琊王司马道子频频压制士族的力量，企图将权力收回皇帝的手中，但是遭到了士族的反抗。在这场争斗中，寒族出身的刘裕成了最后的受益者。
掌握权力的刘裕重用的都是寒门的人，对于士族，刘裕并不打算让他们接触权力中心，并且不断打压士族。这个时候杀掉司马家的皇帝，就能够震慑士族，避免他们与司马家族合作破坏自己的政权。
三：司马家族的影响力还在
在刘裕掌握权力之前，还花了好大的力气消灭了割据在荆州的司马皇室司马休之，虽然解决了司马休之的割据势力，但是司马休之本人以及司马皇族的势力都还在，并且还逃到了后秦。后来刘裕灭了后秦，司马休之等一众司马皇室都投降了北魏政权。
如今刘裕已经是垂暮之年，他很担心自己离开人世之后，司马家族会联合南方的士族一起对抗自己的刘宋政权，并且北方还有一个虎视眈眈的北魏。这个时候，除掉司马家族的主心骨，只留下一些没有影响力的人，这样的江山才会安稳。
只是让刘裕没有想到的是，刘宋的灭亡不是亡于世家大族也不是因为司马家族，而是因为自己的子孙相互攻伐，朝局乱成一团，最终被萧道成捡了个大便宜。而刘裕的子孙也被萧道成赶尽杀绝。
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