文艺复兴后，对喜好高雅藏品的意大利名门望族来说，现有藏品已无法满足他们对奇珍异宝的渴望了，航海时代的到来使他们得以接触异域物产。在探险家带回的宝贝里，他们最喜欢被绑的土著。于是，战斗力弱的土著被关进动物园。
当时土著属于富人的私藏，并未向公众展出，常被拥有者拿来吹嘘，于是我们得知：一位著名的红衣主教收集了许多不同种族的人，包括会讲二十多种语言的萨维奇人、摩尔人、鞑靼人等。
当然，收集鞑靼人只能作为爱好，要想靠人类外观盈利还需提升形象。19世纪初，随着殖民范围扩大，土著开始被迫公开演出。其中非洲殖民地的土著比较受欢迎，其中有些部落的女子因身材特殊而备受关注：她们的臀部硕大异常，也有些人的头部比一般人小很多。
一位叫萨拉的非洲女子在五年的动物园生涯里，主要贡献是为“没见过世面”的欧洲人展示自己硕大的臀部。无数欧洲人不惜赶数百里的路来捧场，纷纷买“摸臀券”体验特殊的异域风情。终于，在欧洲经历了来来回回的巡演、买卖后，萨拉不堪折磨，离开人世，年仅25岁。她的遗体还被法国生物学家解剖了，意图证明她的基因是特殊的。
随着奴隶制的瓦解，像萨拉这样的“展览品”渐渐消失，不过“人类展示”并未因此终止，反而愈演愈烈。
到19世纪后半期，生活方式奇特的土著不再被当作私有物进行买卖，而是可以选择与展览方签约，通过展示真实的自己(家乡习俗、衣着等)来赚钱。这种“公平”的交易方式在欧美大城市最受欢迎，还于1889年首次登上巴黎世博会，成为后来多次世博会的重头戏。
1899年，真正意义上的“人类动物园”在巴黎出现，这个被叫作“巴黎热带花园”的动物园设法从法国殖民地引进许多土著。最搞笑的是，管理方还“贴心”地为这些土著还原了生活环境，好让他们有“家的感觉”。这个动物园前后设了六个生态土著展览区，在几个月内接纳了100万游客。
除巴黎外，纽约、伦敦等越来越多的城市也出现了“人类动物园”，每天每个城市平均有20-30万人前往参观，只为一睹异域土著的风采。
大众的猎奇欲得到了满足，悲惨就只能由被视为异类的同类来承担了。
美国的“人体动物园”中，最著名的展品就是一位“靠牙上位”的非洲侏儒—Ota Benga。1906年，他被纽约布朗克斯动物园“聘请”照顾猴子，然而园方发现人们对他的兴趣比对猴子大多了，便让他成为展品，并给他设置了个专属挂牌—“非洲侏儒，Ota Benga，23岁，高4英尺11英寸，重103磅，来自非洲中南部刚果自由州的开赛河，由Samuel P. Verner博士带来，展示时间为9月每天下午。”
尽管这种展览被多数非裔美国人抗议，但纽约动物学会对此表示支持，其秘书长说起“如何更好地利用Benga来吸引游客”头头是道，还在10年后成了美国的种族人类学家和优生学家。而此时Benga已陷入抑郁，并在1912年自杀。
对于猎奇的欧洲人来说，土著只是可繁殖资源，死了一个再找一个就行了，于是他们找到了原住民苏族最后的王子(不保证真实性)和吃再多饭也长不大的菲律宾土著。不过园方也没把他们视为动物，还给他们发了丁字遮羞裤。
而作为当年亚洲最狼性的民族，日本人为促进日英联盟，也把自己的边境同胞交出去展览了。曾生活在北海道的虾夷人(阿努伊人)被带到英国展出，因为他们觉得这些“生物”长着浓密的胡须、胸毛，非常罕见。
“人类动物园”因其显而易见的反人性受到很多抗议，终于在1958年布鲁塞尔世博会画上了暂时的终止符。但就在这场以“科学、文明、人性”为口号的世博会上，依旧有来自刚果村庄和塞内加尔村庄的活人被展示。
在那之后，“人类动物园”逐渐消失，人类展览事件也随各殖民国家的独立而骤减，但完全杜绝还是不大可能的。2007年，澳大利亚的阿德莱德动物园还打着“开展研究活动”的名义举办了一场人类展览。讽刺的是，希特勒还是首个提出禁止此举的欧洲领导人。
尊重自然、保护环境之类的要求对我们来说可能有点高了，毕竟我们连同类也没学会尊重。展览人类的动物园虽已消失，但展览人类的行为仍有余孽。
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