琉球群岛是位于中国台湾岛和日本九州岛之间的一片群岛。这片区域地理位置优越，贸易业相当发达，曾被称为是“万国津梁”。而在琉球群岛基础之上建立起来的国家则是琉球王国。在历史上很长一段时间里，琉球王国一直是中国的藩属国。但到了近代后，琉球王国则被并入了日本的版图中。
那么，中国是如何一步步失去琉球的呢?
琉球早在公元6世纪就被中国的王朝发现。当时隋炀帝派朱宽出海寻访。朱宽的船队在行驶到那国岛(今钓鱼岛西南170公里)时，发现了一座浮在水中岛屿。由于其形态就像虬龙浮在水面，因此将这座岛屿取名为流虬。但因为“虬”字的意思是小龙，唐朝人为了避帝王龙讳，便将这座岛更名为了流求。到了明朝洪武五年，流求又正式更名为琉球，意思是充满了琉璃玉和珍珠球的岛屿。
1372年，朱元璋派杨载向琉球山南、中山、山北三国发布诏谕，这也是明朝使者第一次出访琉球。一年后，琉球三国正式向明朝进贡，并开始使用明朝年号。这意味着明朝从此成为了琉球三国的宗主国。
1429年，中山国王尚巴志统一琉球三国，正式建立起了琉球王国，依然向中国朝贡。明朝天子敕封尚巴志为琉球王，此后琉球每一代国王都需要接受来自明王朝的册封。两国保持了长期友好的藩属关系。
自成为明朝藩属国后，琉球王国受到了明朝许多积极的影响。在明朝先进技术的帮持下，琉球王国学会了建造大船，开始改变以往对外交通不利的情况。
清朝建立后，琉球王曾多次派遣使团入京，请求清王朝的册封。顺治十一年，顺治皇帝颁发册封世子尚质为琉球中山王诏书和敕谕各一道，并派遣张学礼为使者前往琉球。但由于郑成功反清势力在福建一带活动，使团未能抵达琉球便半途而返。
一直到了康熙二年，清朝使团才终于抵达琉球，正式完成了对琉球王国的册封。此后琉球在百余年的时间里，都一直使用了清朝的年号，并向清朝进行纳贡。
1609年，日本萨摩藩率兵侵占琉球，将琉球国王尚宁俘虏到了日本，并逼迫琉球向日本进贡。由于宗主国清政府天高皇帝远，琉球王国只能被迫向日本进贡。此后很长一段时间里，琉球王国一直处于“两面称臣”的状态中。
说起来，清朝统治者对于海外的领土问题其实一直是不怎么上心的。在发现琉球每年依然在上表朝贡之后，清政府就没有过多干涉琉球的问题，而这却给了日本人可乘之机。
比起中国庞大的疆域，小岛国日本一直将领土问题看得相当重要。虽说在入侵琉球后，日本并没有在真正意义上占领琉球。但由于清政府的疏忽，琉球其实已经渐渐成为了日本的附庸。而日本当时之所以没有立即吞并琉球，实际上也是自身实力不够强大，并不想和清政府撕破脸。
到了明治维新时期，清政府的昏聩与日本的进步已经形成了鲜明的对比。因此到了1871年，明治政府宣布将琉球归入了日本的鹿儿岛县。
不过对于日本人的单方面宣布，琉球国王却并没有放在心上。直到后来日本使者催促琉球国王前往东京觐见天皇的时候，琉球国王才意识到了情况不对。
抵达东京后，琉球国王重新被明治天皇封为了琉球藩王。琉球国王碍于日本的强大，并没有立刻发作，转而将希望寄托到了清政府身上。而在几年之后，琉球在向清政府朝贡的途中遇上海难，朝贡船被迫在台湾登陆。日本借口琉球是自己的藩属国，就“海难”一事问责清政府，并攻入了台湾。
而孱弱的清政府只能被迫和日本签订《中日北京专约》，承认了日本对琉球的主权。1879年，日本对琉球实行废藩置县，正式在琉球设立了冲绳县，琉球王国正式灭亡。
1879年至1885年间，有大量琉球人因为亡国而流亡清朝，在清朝开展了“复国运动”。他们以福州为据点，向李鸿章、左宗棠等人多次递呈请愿书，请求清政府就琉球问题与日本交涉。
但随着后来清政府在甲午战争中失败，琉球复国重归清朝的希望彻底破灭。
1901年，琉球最后一任国王尚泰在东京病逝，他的儿子尚典继承了日本赐予的爵位。二战之后，日本贵族阶层被取消，琉球王室便被日本各县政府授予荣誉市民的称号。到今天，琉球王室后人基本都在东京生活。
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