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宋国是周成王平定三监之乱后，于公元前1039年封商纣王的兄长微子启，在商朝的旧都商丘，建立的宋国。由于宋国地位特殊，被周天子尊为“三恪”之一，“恪”就是恭敬的意思，可以看出来，在当时，宋国在诸侯国中地位还是比较尊崇的。至于说在春秋时宋国成为笑话，应该是宋襄公时期发生的“宋楚争霸”的事。
随着周王室的衰微，各诸侯国也不再听从周王室的指挥了，各国之间争端不断，甚至发生了郑国的祝聃用箭去射伤周恒王的“犯上”之事。而宋国也在这种诸侯国相互争霸的环境中开始准备充当“霸主”了。
公元前651年，宋恒公病重，准备传位给儿子兹甫，兹甫是宋恒公的嫡子，很早就被立为太子了。但是兹甫一再请求父亲将位子传给自己的庶兄目夷，并说目夷仁义，这种谦让是非常少见的。但是目夷名不正言不顺，他那里敢接呢?目夷也对父亲说：“兹甫连君位都能够让出来，是最大的仁义，我哪里及得上他呀，他本来就是太子，君位理应由他继承”，兄弟两人相互谦让一番后，兹甫在宋恒公去世后，继承了国君的位子，就是宋襄公。
公元前643年，也就是宋襄公继位的第八年，春秋霸主齐桓公去世，他的五个儿子为了争夺君位，发生了内乱。齐国的太子昭逃到了宋国，请求宋襄公为他做主。宋襄公认为，帮助齐国的太子复国，即是正义的事，也是仁义的事，还可以提高宋国在诸侯国的地位，是个一举多得的好事。于是宋襄公就联合曹国、卫国、邾国三个小诸侯国一块平定了齐国的内乱，帮助太子昭继位，即齐孝公。
宋襄公认为，齐国原来是霸主，现在反而是自己帮助他的新君继位的，这样一来，自己的地位应该在齐国之上，无形之中，宋国就应该取代齐国成为新的霸主。但是这个霸主不是自己封的，得其他诸侯国承认，拥护你才行。于是，宋襄公就效仿齐桓公的做法，准备召集一些诸侯国举行一次会议，以抬高自己的地位。但是他又害怕一些大国不听他的指挥，就决定先召集几个小国开个会，小范围的试一试，如果可行，再召集更多的诸侯国参加。
于是，宋襄公就邀请了一些小诸侯国参加自己主持的会议。对此，宋襄公的哥哥目夷阻止说：“以小国之力会后诸侯是祸患。”但是宋襄公不听他的劝告。等到集会的时间到了，就连这些小国也没有到齐，其中滕国迟到、鄫国干脆没来，而曹国的诸侯则会开一半就跑回去了。这可把想当霸主的宋襄公给气坏了。他扣押了迟到的滕侯，发兵攻打鄫国，将鄫侯押到睢水杀死后祭祀水神。并且发兵包围了曹国，将曹国压服。
在对付这些小国时，让宋襄公找到了霸主的感觉，于是就想在更大范围内充当霸主。处于长江中游一带的楚国，就成为了宋襄公称霸的一个障碍。由于楚国比较强大，宋襄公不敢用对付小国的办法去征服它，就决定同楚国订立同盟，将它拉拢过来。宋襄公认为，只要将楚国拉过来，自己的霸主地位基本就算定下来了。对于宋襄公的打算，目夷一直进行劝阻，他认为楚成王有很大的野心，一定不会甘于协助宋国称霸的。但宋襄公仍旧坚持自己的意见。
公元前639年，宋襄公约楚成王、齐孝公在鹿上(今安徽阜南)开个会议。会上，宋襄公要楚成王邀请楚国的盟国参加下一次的诸侯国大会，楚成王很爽快的就答应了。当年的秋天，宋襄公带着一帮大臣兴高采烈的到盂(今河南睢县)出席诸侯大会。楚成王也如约带着一帮人赶到了，还有郑、蔡等五个诸侯国的诸侯也出席了大会。
宋襄公认为这是自己召集的诸侯大会，理所应当的由他来做盟主，于是就大摇大摆地坐到了盟主的座位上，谁知道还没等他坐稳，楚成王一声令下，楚国的士兵一拥而上，将他从盟主的宝座上揪了下来。瞬间，宋襄公从“盟主”变成了阶下囚。会场上一阵大乱，目夷等宋国大臣在混乱中得以逃脱，回到了宋国。
楚成王押着宋襄公，带着楚军一路打到了宋国的都城商丘，幸亏逃回的目夷早有准备，楚军一时难以攻破城池。为了逼迫宋国投降，楚成王就对宋军说：“你们再不投降，我就杀掉你们的国君。”宋军说：“我们已经另立了国君，随你怎么办，我们绝不投降。”其实宋军的回答都是按照目夷的意思说的，宋国并没有另立国君。楚成王见一时难以取得成功，从宋襄公身上也榨不出什么油水了，与其将他杀了，还不如将他放了，让宋国自己内部乱去。这就和后来明朝时明英宗被瓦剌俘虏后，被放回去差不多。
被楚成王放了的宋襄公，在目夷等人的迎接下回到国都。宋襄公越想越觉得窝囊，霸主没当成，还被人家给俘虏了，宋襄公决心一定要报这个仇。公元前638年，郑国的国君去朝见了楚成王，这让宋襄公找到了报复楚国的机会。他认为，郑国祖辈受周王室信任，郑侯不去朝见周天子，反倒去拜见楚成王，简直就是忘恩负义。
于是，宋襄公就决定代表周王室前去惩罚郑国，目的是给楚国难堪。因为宋襄公知道郑国国小兵弱，自己打他还是很容易的。但是对宋襄公的这个计划，目夷还是持反对的态度，特认为，楚国一定会出兵帮助郑国的，但宋襄公决定了，是听不进劝阻的。
于是，宋襄公率领宋军前去攻打郑国，郑国当然不是宋国的对手，就连忙向楚国求援。楚成王立刻发兵直接前往攻击宋国，宋襄公得知后院起火，急忙带着军队往回赶，等宋军赶到泓水(在今河南省柘城县北)北岸时，楚军也到了泓水的南岸。两军隔河相望，目夷对宋襄公说：“不如趁还没有打起来，我们和楚军讲和吧?”宋襄公不答应，他憋那口气已经好久了，今天一定要报被俘之仇。
等宋军列好阵，楚军开始渡河，目夷又对宋襄公说：“敌军多，我军少，不如乘他们刚渡河之际，给他们来个迎头痛击，或许能够打败他们。”宋襄公还是不同意，他的书呆子气又犯了，认为当霸主就要让人知道自己的“仁义”，宋襄公说：“不行，讲仁义的人不能乘人之危，要等他们过河后再打。”
等楚军全部过河后，目夷再次对宋襄公说：“趁他们还没有站稳脚跟，我们立即发起攻击，一定可以赢。”宋襄公说：“不行，讲仁义的人，绝对不能去攻击人家还不成阵势的队伍的”。
等楚军摆好阵势向宋军冲过来时，宋襄公才下令反击，可是已经晚了，很快宋军就抵挡不住楚军的攻击了，宋襄公的卫队也全部被楚军歼灭，宋襄公自己的大腿也被射了一箭，受了重伤，在目夷等人的拼死保护下，才得以狼狈的逃回去。
这一次的“泓水之战”也彻底让宋襄公的“霸主”梦破灭了。回到宋国后，大臣们纷纷埋怨宋襄公错失战机，才导致败得如此之惨。宋襄公却说：“讲仁义的人怎么能忍心向没有摆好阵势的敌军发动进攻呢?”这宋襄公还真是迂腐。
不久，受伤严重的宋襄公也死去了。宋襄公称霸不成，还导致宋国遭到重大的打击，以致一蹶不振。宋襄公不自量力的“称霸”，也成为了其他诸侯国的笑料。
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