【历史上的今天】在129年前的今天,1891年9月28日(农历1891年8月26日),美国小说家赫尔曼·梅尔维尔去世。
赫尔曼·梅尔维尔(Herman Melville, 1819年8月1日—1891年9月28日),美国小说家、散文家和诗人。
父系、母系祖先分别是苏格兰及荷兰的望族,随后移民美国,祖父及外祖父曾参加美国独立战争,在社会上有一定的威望,父亲是唯一神教派基督徒,赫尔曼·梅尔维尔及其兄弟姐妹则从其母系所属的长老会。父亲经营进口业。梅尔维尔少年时代,父亲破产,家境转坏,15岁离开学校,做过农夫、职员、小学教师等职务,1837年坐上帆船出航,前往英国利物浦,1841年成为捕鲸水手,航行于南太平洋一带,1842年7月在南太平洋马克萨斯群岛被泰皮族所俘虏,8月脱逃后在一条澳大利亚商船上作水手,因故被囚于塔希提岛,11月,越狱成功,在一艘捕鲸船上从事投叉手。1843年8月加入了美国军舰“美国号”服役,1844年在波士顿上岸,定居马萨诸塞州。后来从事小说写作,1846年发表《泰皮》(Typee),隔年又发表《欧穆》(Omoo),这期间认识霍桑,开始阅读莎士比亚作品,并仔细阅读霍桑的小说《红字》,1849年出版《雷得本》,1850年出版《白外衣》,获得好评。1850年2月,他以其海上经历为事实依据开始创作《白鲸记》,前后花了17个月,1851年夏完稿,同年出版。
《白鲸记》这部小说日后被认为是美国最伟大的小说之一,在第一年竟然只卖出5本,这部史诗之作在当时非但没有引起轰动,并惹来许多的非议,使他十分失望。梅尔维尔写信给霍桑说:“我写了一本邪书,不过,我觉得像羔羊一般洁白无疵”,霍桑手边曾有一本梅尔维尔致赠的《白鲸记》,梅尔维尔和霍桑的创作皆带有神秘和悲观的色彩。不久出版社发生火灾,大批库存被烧毁。1866年开始在纽约任海关检查员。梅尔维尔生前默默无闻,晚年转而写诗,1866年以后他自费印行诗集《战事集》、《克拉瑞尔》、《约翰·玛尔和其他水手》和诗集《梯摩里昂》,出版商拒绝继续让他预支稿费,他曾写信给霍桑:“激动我的心灵,促使我写作的东西,我写不成了──因为它“无利”可图。可是要我改弦更张,不这么写,我办不到。”1891年9月28日,梅尔维尔逝世于纽约,穷愁潦倒以终,在《白鲸记》出版后七十年才暴得大名,英国作家毛姆在《世界十大小说家及其代表作》一书中对《白鲸记》的评价远在美国其他作家爱伦·坡与马克吐温之上。他的作品还包括短篇小说,如《书记员巴特子比》(1856年)以及中篇小说《比利·巴德》(1924年出版)。
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