想不朽者往往速朽。当年秦始皇一统天下，费尽心思地谋求“子孙帝王万世之业”，却求来二世而亡的悲剧。而另一些人，却是机智过人、无心插柳，后来却荫被天下，为后世敬仰。这样的智者首推孔子，可以和孔子比肩者，张天师算得上一个人物了，他的世袭家族延续两千多年，虽然低调，却也算得上引领风骚的人物。
一、 传说中的张天师
“天师”一词，最早见于《庄子·徐无鬼》：“黄帝再拜稽首，称天师而退”。尽管庄子没有在寓言中言明“天师”是个怎样的厉害人物，但通过黄帝的反映，一切也都展现得清清楚楚。而历史上第一位自称“天师”的真人，是汉末一位“另类”名人——张道陵。
张道陵，原名张陵，字辅汉，西汉开国功臣张良之后。因为天资聪慧，张道陵顺应当时的潮流成功进入太学学习儒家思想。但随着研究的深入，他发现自己所学的道理并非应对生死的奥义。于是张道陵转投到道家门下，创立正一道(又称天师道、五斗米道等，在各个时期称呼略有不同)，以期参悟天地。
张道陵在道学领域很快声名鹊起。同样追寻长生不老的汉和帝等人便频频招揽他。张道陵不堪其扰，却又不好抗旨不遵，于是干脆收拾了行囊云游四处。他去了太平山，到了龙虎山，并在六十岁时又动身前往蜀地鹤鸣山。
汉安元年(142)正月，张道陵正在鹤鸣山修行，传说太上老君忽然降临。老君不仅给他传授了《太平洞极经》、《正一盟威二十四品法箓》等秘法，还封张道陵为天师，嘱咐其要好好为民斩妖除魔。第一代“张天师”，即由此确立。
二、“张天师”的千年传承
第一代张天师张道陵于一百二十三岁高龄时飞升。他的嫡系子嗣继承了他的终生志愿，将张道陵创立的天师道发扬下去，并把“张天师”的名号也继承了下来。
起初，张道陵之孙张鲁在汉中建立起政教合一的五斗米道政权，割据汉中、巴郡等地三十余年。建安二十年(215)，五斗米道政权为曹操所灭，结果张鲁反倒依靠五斗米道在民间的影响力与曹操结为姻亲，并将大量追随天师的教徒北迁。这使得天师道在更广阔的地域内也传播了起来。
在张道陵至张鲁三代基本奠定天师道的社会地位之后，历代张天师及其子嗣就一直在全国多地活动。唐、宋成书的《天师治仪》、《太平广记》等，便记录有天师九世孙、十世孙、十二世孙和十三世孙等在江南一带的一些活动轨迹。
而在唐代前，“天师”还只是道教内对于张道陵一脉的尊称。至唐玄宗时，张天师的身份正式得到国家承认。张道陵本人被追赠为太师。天师家的一些女眷，譬如十世孙女张子台、张季妃，亦因在道法上有所成就而被尊为馆主女官。
因为种种原因，记载张天师早期家谱的《张衡家传》后来失传。但南宋道人白玉蟾曾作七绝长诗，分别赞颂了自张道陵起的三十二代天师。是故张天师一派虽早期事迹之记录有所残缺，但谱系是完备可考的。
且随着天师道在民间的影响力越来越大，人们也越来越重视天师的传承。明代时，第四十二代天师张正常就亲自作《汉天师世家》，记录和梳理天师家千年来的种种。元代时，张天师不仅要得到天师道内部的推举，还需皇帝任命。到今天，张天师已至第六十三代。《中国历代张天师评传》亦对他们的生平做了梳理总结。
三、张天师们对传统文化的影响
作为一个绵延近两千年的家族，张天师们的声名虽远不及孔子一般远播，但他们对传统文化的影响也不容小觑。
在张天师立足的道教领域，天师道是道教的一派大流，而张天师是天师道的精神领袖和直接领导。因而“张天师”的分量虽不及孔子在儒学的地位，但亦是左右道教风向的重要人物。
且在整个民间，围绕张天师的传说和文学作品亦是一笔宝贵的财富。关乎首代张天师张道陵的故事，自然是最多的。《天师剑》、《方氏女》、《张真君》、《上清宫除妖》等，皆是以张道陵的事迹为蓝本。在汉中，还有纪念第三代天师张鲁之女的祠堂。当地人甚至将其视作生育女神。
可以说，随着历史的发展，张天师已不再是一个单纯的宗教形象，而是宗教与世俗生活情趣的结合。宗教文学与世俗文学，在“张天师”这一形象上实现了融合。宗教思想和人情世故，通过“张天师”实现了贯通。
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