作为"晚清中兴四大名臣"之一，左宗棠在清末的地位毋庸置疑。他一生虽未按照一般的科考之路步入仕途，但也是从基层起步，最终成为巡抚、总督，乃至军机大臣。因而这样优秀的左宗棠，若是在今天，大抵算是个怎样的官?或者说，巡抚和总督这类的职务，在今天相当于什么职务?
巡抚和总督，其实都不是清代的产物。"巡抚"一词最早见于南北朝时期，而"总督"一词最早见于《汉书》。在早期，这两个词象征的就是其字面意思，即"巡视安抚"某地和"总管督理"某事。所以在很长一段时间内，在史料之中，总是出现"巡抚六镇"、"总督漕运"这类的记载。
而在经历了数千年的发展之后，至清代，"巡抚"和"总督"成为了清代地方政权的最高统治者，是清廷在中后期有力的"统治工具"。而每一个"统治工具"自然都有他的"作用范围"。以清代的省为单位，巡抚多管一省，总督多管一省至三省。所以在细说巡抚和总督之前，我们得先来看看清代的省和这些官职有什么普遍联系。
对于元代将全国划分为多个行省一事，我们至少都是有一些印象的。而明代和清代承袭并发展了这一制度，因此清人也把各地称为"行省"或"直省"。且不仅是这样称呼，康熙初年，朝廷更是宣布"行省"是督、抚、布和按这些官职的辖区之名。
总督的辖区共有九个，即直隶、两江、陕甘、湖广、闽浙、两广、四川、云贵和清末的东三省。而巡抚的辖区，以行省为基础，先后总共划分了三十余个。
确定了各自的辖区，下一步便是明确巡抚和总督的职权，并根据各地实际情况给督抚们一些特别权力了。
出任巡抚的朝臣，除了巡抚这一实际官职外，还要兼任都察院右副都御史。如果吏部请旨成功，巡抚还要兼任兵部侍郎。而出任总督的朝臣，要兼任都察院右都御史，且也要视情况兼任兵部尚书。在左宗棠任职过的浙江和陕甘是督抚兼有的。而通过他们可以兼任的职务，我们就可以看出巡抚是在总督之下的。
再细化到左宗棠做过的浙江巡抚和陕甘总督。浙江巡抚这个职务始于顺治二年(1645)，驻地在浙江杭州。在顺治至乾隆年间，浙江巡抚曾短暂升为总督，但后又恢复原制。
而在赴任后，左宗棠作为巡抚，首先要完成的就是行政工作。在举行乡试时，他要作为监临官，维护考场秩序。这就像是各省招生委员会主任。在漕运方面，他要总管全省事务。这就像是各省的粮食和物资储备局的局长。在财政方面，他要及时向中央奏明地方财政情况，并监督藩库，也就是清政府设立在地方的国库。这就像是各省财政厅的厅长。
在人事安排方面，他要总管全省人力资源。这就像人力资源和社会保障厅厅长……且他还要裁决域内刑事，组建并统领绿营。也就是说，左宗棠还是"司法厅厅长"和"军区司令"。
作为浙江巡抚，左宗棠还有两个极其重要的任务——治理水患和对外交涉。浙江沿海，又处于钱塘江水系的下游，因而水患频繁。所以来浙江任巡抚，就意味着左宗棠得化身李冰和华信，和"龙王"们斗智斗勇。而因为浙江又处在与列强接触的前线，所以左宗棠还得化身特派外交大臣，和列强斗智斗勇。
而陕甘总督这个角色，于左宗棠而言，也是得他使出浑身解数的。总督在巡抚之上，所以左宗棠在浙江的那些职权，在他成为陕甘总督之后非但没有消失，还给了他更大的责任。
且治所位于固原的陕甘总督，就像"入乡随俗"得努力治水患的浙江巡抚一样，还得承担很有地域特色，且非常重的军事任务。
陕甘两省是西北边防的前线，是清廷与西域诸势力，以及死对头沙皇俄国对抗的军事要地。有学者将历代陕甘总督的特点总结为一句话——"与兵事相始终"。左宗棠本人也是从军中起家的，在咸丰年间更是立下了赫赫战功。所以同治五年(1866)，清廷把左宗棠放到了历来需要出众军事能力的陕甘总督之位上。再加上西北还有大量少数民族，故而左宗棠还得花心思处理民族事务，承担起作为地方"民族事务委员会"主任的职责。
所以综合左宗棠在任浙江巡抚和陕甘总督时的职务，我们还不适合笼统地说他像是今天的"省长"。他作为地方最高统治者，统管域内经济、政治、司法和军事，是今天任何地方官员都无法比拟的。因而与其比较左宗棠类似今天的什么官，倒不如比较左宗棠和先秦诸侯有多大差别。
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