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明朝天启年间，朝廷里流传着一部奇异的名册。乍一看上去，这本小册子仿佛是某位水浒爱好者的笔记，上面列举了一百零八个人，就连“及时雨”、“玉麒麟”等绰号也与书中一模一样。
但再看绰号后的人名，竟然全是北京、南京两府中的朝廷大员。这本奇怪的名册，叫做《东林点将录》。它的编撰人，是当时的大太监、“九千岁”魏忠贤手下干将王绍徽，而名册上的人就是让魏忠贤最为痛恨和忌惮的群体——东林党。
从明朝万历年间起，东林党逐渐成型，以致逐渐壮大。在明末的政坛上，东林党人一直以“特别能战斗”著称：与太监斗、与群臣斗、甚至与皇上斗，当真是“与人斗其乐无穷”，堪称明朝最强文官集团，成为了决定明朝命运走向的决定力量之一。
“聚义”东林
东林党的创始人，是嘉靖、万历年间的著名“偶像派”——顾宪成。
说他是“偶像派”，并非夸大其词。
嘉靖二十九年(1550年)，顾宪成出生在江苏无锡的一个书香门第里。顾宪成打小就有才子之名，成绩很好，明史上记载他“资性绝人”，属于父母口中“别人家的孩子”。他的科举之路也是一帆风顺，26岁时考中解元，30岁时又以二甲第二名的优异成绩考中进士，被任命为户部主事，成为了正经八百的国家公务员。
以顾宪成的学识和年纪，步步高升甚至进入内阁，都不是什么太困难的事。然而，从一开始，顾宪成就没把升官发财当回事。
自做官以来，他一不溜须——当百官都联名为首辅张居正祈福时，他硬要从中把自己的名字划掉。
二不贪污——万历二十一年考核官员时，他以廉洁而得第一。
三不怕事——万历不喜欢长子朱常洛，要搞“三王并封”，他上书劝阻;万历不喜欢大学士王家屏，他偏要推荐王家屏做首辅......顾宪成这样一而再、再而三地戳万历的肺管子，终于把自己戳回了家。
万历二十二年，当了14年官(中间请假三年、为母服丧三年，实际只当了8年官)的顾宪成被革职削籍，彻底成了一名老百姓。
丢官后的顾宪成并没有垂头丧气，反而更加忙碌起来。
实际上，在官场中目睹了大明朝廷的种种黑暗之后，顾宪成早已对仕途兴趣寥寥，转而将人生目标放在了传道授业之上。
在顾宪成的家乡，有一座始建于南宋的废弃书院，名叫东林书院，南宋大儒杨时曾在此讲学。在顾宪成剩下的生命中，这里将成为他建功立业的主战场。
经过整整十年的募款和修葺，东林书院于万历三十二年重新开放。从此，顾宪成和许多与他志同道合的学者一起，在这里开坛讲学。一时间，东林书院声名大噪，即使八年后顾宪成去世，这里依然是当时绝大多数读书人心中的圣地，吸引了无数人前来学习。
在斗争中成长
按理说，明朝时全国的书院并不止东林书院一家，诸如岳麓书院、嵩阳书院等千年书院当时依然书声不断。
然而，为什么只有从这里走出的官员最终形成的“东林党”，而没有“岳麓党”、“嵩阳党”的说法呢?
这就要从东林书院所教授和讨论的内容说起了。
表面上，东林书院所宣讲和讨论的仍然是“四书”“五经”之类的儒学经典，但是，与其他书院不同的是，东林书院还有一个重要的方面，就是“议政”。
从顾宪成开始，在东林书院主持讲学的高攀龙、安希范、叶茂才等“东林八君子”始终强调的一点便是：“经世致用”。所谓“经世致用”，就是将“齐家治国平天下”作为学习的最终目的和最高标准，强调学必有用，“无用即是落空学问”。
这样来看，东林学院实际上自建立起就有着明确的宗旨：治学只是手段，而通过政治实现所谓“天下承平”才是最终目的。这一宗旨，从顾宪成所题的名联：“风声雨声读书声声声入耳;家事国事天下事事事关心”便可见一斑。
明朝末年，许多士大夫已经深切感到了朝政腐坏所导致的种种恶果，因此，东林学院所倡导的“扶大厦于将倾”这种理想主义式的思想，在天下读书人中得到了广泛的回应和赞同，也吸引了一大批朝廷官员加入其中，所谓的“东林党”得以逐步成型。
东林党鼎盛时期，甚至连朝廷首辅(叶向高、韩爌)、蓟辽督师(孙承宗)等文武重臣都是其中一员，风头一时无两。
然而，在当时的朝廷中，除了东林党之外，还有以山东人为主的齐党、湖北人为主的楚党、浙江人为主的浙党等大大小小的数个官僚集团。于是，从万历后期开始，东林党与这些朋党之间的斗争就从未停止过，一场明末党争的大戏轰轰烈烈的上演了。
党争初期，东林党人与其他的朋党集团相比，由于没有重臣压阵，一直处于劣势。为了扭转局势，东林党人将目光锁定在了皇位继承人上，在由皇室继承人之争而起的“梃击”、“红丸”、“移宫”明末三大案中，东林党人始终坚定地站在皇室继承人一方。
终于，在明熹宗即位后，东林党人成功地扭转了局势，利用“京察”(六年一次的官员考核)之机，将其他几个朋党集团一一击败，东林党人杨涟、左光斗、赵南星等人纷纷加官进爵，成为了朝中的主流力量。
按照东林党人的一贯主张，此时正应各显其能、匡扶朝政，让大明盛世重现。
然而，还没等他们喘口气，才突然发现，他们最大的敌人此时正笑嘻嘻地举起了屠刀，正在前方等着他们呢。
这位最大的敌人，就是魏忠贤，以及他身后的一群徒子徒孙。他们有一个共同的代号——阉党。
败给太监还是败给自己?
魏忠贤，北直隶肃宁(今河北沧州人)，地痞出身，文盲。
这就是魏忠贤进宫前的简历，与饱读诗书的东林党人相比，魏忠贤实在有点拿不出手。然而，历史曾经无数次的告诉我们，在政治斗争中，文化知识是有用的，但不是次次都有用。
进宫后的魏忠贤，虽然靠着溜须拍马，混上了一个管仓库的差事，但直到四五十岁，还是一个普通的宦官。由于常常做出一副憨厚相，还得了个“傻子”的诨号。
如果不是明熹宗朱由校即位，魏忠贤恐怕一辈子也没有出头之日。由于魏忠贤和明熹宗朱由校的乳母客氏是“对食”(宦官与宫女相好之代称)，当朱由校即位后，魏忠贤一步登天，成为了掌握内廷的头号大太监。
即使在此时，魏忠贤既没有胆子、也没有水平去挑战东林党人。但是，由于东林党之前被其他朋党打压的太厉害，如今掌了权，自然要秋后算账。
在东林党人的弹劾下，曾经反对东林党人的大臣们降级的降级、罢官的罢官，朝廷中一时间风声鹤唳、人心惶惶。
眼见大事不好，许多曾得罪过东林党人的大臣们便投靠到了魏忠贤的门下，开始为他出谋划策，对付东林党人。得到这些人相助的魏忠贤如虎添翼，开始走上了掌控朝政的“权奸”之路。
看到这一情况的东林党人自然不肯罢休，纷纷上书弹劾魏忠贤，其中杨涟的奏章骂的最狠，列举了魏忠贤二十四条大罪，如果按照这些罪名论刑，恐怕魏忠贤就是有十个头也不够砍的。
然而，东林党人在这里犯了一个致命的错误：上书弹劾这一招，在其他时期、对付其他人物时也许管用，但这位明熹宗朱由校除了在做木匠上天赋异秉之外，不仅在治国上不灵光，文化水平也有限的很，基本上是个半文盲，看奏折还要靠太监给他念。
有这样的皇帝在，弹劾魏忠贤的结局基本是不言自明了。
对付无赖，就要用无赖的方法。不懂这个道理的东林党人在魏忠贤的反攻倒算之下损失惨重：首辅叶向高辞职，杨涟、左光斗等被阉党谋害，就连东林书院也被捣毁，曾经依靠党争而风光无限的东林党最终还是倒在了党争上。
直到崇祯帝即位，惩办了魏忠贤等一干阉党后，东林党才有所复苏。
但在此时，大明王朝也已走上了末路。随着清军入关，东林党人殉国的有之、投降的也有之，最终逐渐消失在了历史的长河之中。
东林党从兴起到式微，历经半个世纪之多。后人在评判这一朋党集团时也是众说纷纭，称赞的说他们小处有失、大节无亏，是中国文人气节的代表;批判的则说他们掀起了明末党争的序幕，使得朝廷内斗不断、祸国殃民。
实际上，在当时的局势下，无论是谁，恐怕都难以使大明王朝逃脱覆灭的命运。而在数百年后的现在，那座书院里所曾经闪现的理想主义的光芒和心忧天下的情怀，依然值得我们永远铭记。
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