我们都知道，“万岁”一词在古代是至高无上的皇帝专属用语，其他人是万万不敢有当“万岁”的想法的，否则，那就是谋反之罪，要株连九族的。
实际上，“万岁”最早出现的时候，也只是古人见面时互相使用的问候语而已。因为，“万”字在我国古代是最高的数字单位，是虚指，表示多和长的意思，而“岁”字又是最大的时间单位，“万岁”一词就是远古时期人们能够想到的最长时间单位，用来表示永恒的意思。
因此，古人为了表现对美好时刻的留恋和对亲朋好友的祝福时，常常会呼喊万岁的。那时的使用对象也没有限制，即使是最普通的老百姓之间，也可以用“万岁”一词来祝福对方。
战国时期，“万岁”一词开始频繁地出现在人们口中，并记载在各个历史文献中，只不过那时是一种敬称。
据《战国策·齐策》记载，齐国的孟尝君招揽天下贤士，一个叫做冯援的贫人来当门客。一天，孟尝君派冯援前往他的封邑薛地(今山东滕州南)收租。
冯接到薛地后不但没有收齐地租，而是在看到有些贫民实在是无力交租后，他便自作主张，直接放了一把火，将欠租者的那些债券全烧光了。
孟尝君对冯援的做法非常气愤，认为他无能力又无心办事，对他越来越冷淡。
后来，孟尝君被贬谪，只有薛地的百姓要求孟尝君到当地为官。当孟尝君来到薛地后，没想到百姓们空巷来拜，山呼“万岁”，以感谢孟尝君的免租之恩。至此，孟尝君才知道冯援的深谋远虑，后来多依其言行事，又成就了一番事业。
在战国时期，万岁还被用作死亡的讳称。比如，在《战国策·楚策篇》中就有文记载：“楚王游云梦，仰天而笑曰‘寡人万岁千秋后，谁与乐此矣?'”意思是说，楚王在一个叫做云梦的地方玩的高兴时，说：我死后，谁还能领略到这里的美景呢?
汉朝初年，汉高祖刘邦也曾用“万岁”表示过死亡的意思。据《史记·高祖本纪》记载，刘邦曾对自己的儿子说：“吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”刘邦的意思是，我虽然把国都定在了长安，但我始终惦记着故乡沛地，当我死后还要魂归于沛。
通过以上这些记载，说明在汉朝初年，“万岁”一词仍然没有成为封建皇帝的专属代名词。
那么，把“万岁”一词作为皇帝的专属用语是哪位皇帝呢?他就是那位与秦始皇并称的千古一帝——汉武帝。
据《汉书·武帝纪》记载，汉武帝有一次登封嵩山，期间风过山谷，声音好像有万人齐呼万岁，汉武帝认为这是神灵显现，从此就将“万岁”作为自己的专属称谓。
汉武帝之后，各个朝代的帝王也如法炮制，纷纷以万岁自居，“万岁”遂成为皇帝的专用称呼。除皇帝外，任何人都不得自称“万岁”，如果他人敢有用之，就是僭越、谋逆、大不敬，必然是要掉脑袋的。
唐代的女皇武则天封自己为“天册万岁”。明朝末年的魏忠贤权倾朝野，一度被称为“九千岁”，以与皇帝的“万岁”相区别。到清朝时，万岁之后又被加上了一个“爷”字，合起来就成为“万岁爷”，那些忠心的奴才们真是极尽献媚到了无以复加的地步。
我国建国后，在天安门城墙上正是把“万岁”这个词的本意用了出来，即我们熟悉的“中华人民共和国万岁，世界人民大团结万岁!”
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