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众所周知，明代是我国历史上一个特务机构最为发达的朝代，在朱元璋建立的这个朱氏王朝里，竟然先后出现了三个不同属的特务机关，并且都在历史上留下了让人深恶痛绝的名声。
那么，这三个著名的锦衣卫、东厂、西厂都是哪个皇帝建立的呢，他们建立的目的是什么?人员又都是如何组成的呢?三者之间又有什么关联呢?
锦衣卫
锦衣卫是明朝皇帝的侍卫机构兼特务机构，其前身为朱元璋所设的御用拱卫司，洪武二年(1369年)改为大内亲军都督府，洪武十五年(1382年)正式改为锦衣卫。
锦衣卫是朱元璋为强化皇权而建的，锦衣卫的长官称为指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任，属于外臣。锦衣卫下辖17个所和南、北镇抚司。
锦衣卫主要拥有三项职能：一是具有皇帝禁卫军的作用，执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡;二是作为皇帝的特务组织，充当皇帝的耳目。朱元璋为加强中央集权，将锦衣卫的职能提升，赋予其巡察缉捕之权，他们直接听命于皇帝，可以逮捕任何人;三是“执掌廷杖”，廷杖制度始于明朝，是皇帝用来教训不听话的士大夫的一种酷刑，而行刑者就是锦衣卫。
锦衣卫在明朝初期风头甚劲，但到后来，由宦官统领的东厂成立后，锦衣卫的地位就逐渐低于东厂，到了明朝后期，由于宦官乱政，锦衣卫的指挥使见了东厂厂主甚至还要下跪叩头，可见锦衣卫的日子也是一年不如一年。
东厂
东厂是明成祖朱棣在“靖难之役”后，夺了侄儿建文帝朱允炆的江山，自己当上皇帝后创立的。
因为建文帝既年轻，又怀柔天下，尊重士人，深得明朝大批的官员拥护。“靖难之役”后，除了大批殉难的官员外，剩下的朝廷官员也不支持朱棣的新政权。
朱棣对这些原建文帝的大臣也是十分猜忌，于是采取了两个措施，一个是迁都北京，另一个便是在锦衣卫之外另建一个更加方便自己使用的特务机关。
由于朱棣在夺江山的过程中，有几个太监出了不少的力(如郑和、道衍)，朱棣可能觉得太监比较可靠些，便建立了这个由宦官掌领的特务机构——东厂。
永乐十八年(1420年)，朱棣正式迁都北京，同年，即在北京东安门外设立了东厂。并且，东厂在全国各地还设有分支机构。
东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
东厂的侦缉范围非常广，上至朝廷会审的大案，下至普通老百姓的日常生活，都可以插手。东厂甚至能派人听锦衣卫审讯重犯，查看重要衙门的文件，如兵部的各种边报。
东厂的人还能潜入各个衙门内，监视各级官员的言行。东厂的触角延伸至各个领域，权力已在锦衣卫之上，他们只对皇帝负责，可以不经司法手续，随意督察缉拿官员和百姓，从而开明代宦官干预政治之端。
东厂从朱棣建立之初，即与明朝的命运相伴至终，存在了224年。由于东厂所办的案件中，冤案错案层出不穷，官民深受其害，因而，东厂事实上成为上至朝廷下至民间的一大害，东厂也成为历史上一个臭名昭著的特务组织。
西厂
西厂，是东厂的同胞怪胎，成化十三年(1477年)，京城出现了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，明宪宗为了强化特务统治，又成立了西厂，由太监汪直担任首领。
西厂的厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。西厂主要从禁卫军中选拔军官，人员的扩充速度极快，西厂不再局限于京城，而是遍布全国，其势力一度超过了东厂。
西厂对怀疑之人，不经皇帝批准就逮捕并严刑逼供，汪直等人的过激行为，使朝野上下怨声载道，西厂一度被撤销，但很快又恢复。
随后，汪直的权力又极度膨胀，引起了明宪宗的警觉，在其后的权力斗争中，汪直被东厂提督尚铭等人弹劾，贬往南京。
随着汪直被逐出京城，西厂也就没有了势头。正德七年(1512年)，明武宗下令撤销西厂，西厂在明朝也就成为了一个短命的特务组织。
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