我国古代选拔官员、任用人才主要有四种制度：春秋战国时期的世卿世禄制、秦汉时期的察举制、魏晋南北朝时期的九品中正制、隋唐以后的科举制。
在隋唐时期制定下来的科举制，使得天下文人士子埋头苦读，通过十年寒窗苦读书，为的就是一朝进士及第，从此进入仕途。
而在宋代又产生了一种选拔官员的制度，那就是明文规定、合理合法的荫补制，又称为补荫、奏荫、恩荫。属于先秦时期世卿世禄制度的变种与延续。
所谓荫补制，就是在皇帝诞辰、祭祀、官员告老还乡、在朝任职临终时，皇帝都会对官员的子弟和亲属进行封官。有时大臣死后，其子弟、亲属封官往往多达数十人，这也是宋代官吏人数众多的一个原因。
荫补制虽然也有调动人才的积极性，但也让一大批不学无术的贵族子弟轻而易举的步入仕途，并逐渐的当上了大官。这对苦读诗书的入仕者，也是一种挫伤。
宋太宗、宋真宗时期的宰相吕蒙正是通过寒窗苦读而入仕的，吕蒙正深知人才的难得，他在发现和使用人才上也是不遗余力的，为了使荫补制更加合理，他有自己的思考。
当初，有个宋太宗时期的宰相卢多逊，他的儿子刚刚成年便被封为水部员外郎(六品官)，以后，宰相的儿子荫补时直接封六品官就成了惯例。
到吕蒙正任宰相时，轮到宋太宗给他的儿子封官时，他觉得这个惯例太不合理了，便对宋太宗说：“我是通过十年寒窗苦读，才终于进士及第，而封的也不过是个九品京官罢了。天下还有太多的能人隐于山林而不拿朝廷俸禄，如今犬子刚刚成人，就受如此恩宠，我担心他遭到上天的谴责，所以请您仅授予我进士及第时的官职吧。”
在吕蒙正的坚持下，宋太宗同意了他的要求，从此，宰相的儿子荫补时只授予九品官成为定制。
宋代荫补制的出现，使得官员在退休时“后继有人”，某种程度上说也是为了让官员在位时能安心为朝廷出力，其退休后也能安心养老，这对于退休官员的心理精神层面的肯定与满足，作用往往大于某种单纯收入。
但是，荫补制度所产生的官员，其规模和力度又是历史上任何朝代都无法比拟的。据宋代李心传《建炎以来朝野杂记》统计，南宋嘉定六年(1213年)的官员中，荫补出身的占57%，科举出身的仅占28%，其他出身的占15%，由此可以清楚的看出，荫补入仕者远远多于科举入仕者。
后来的明代也有荫补制，但是明代的嫡庶观念很强，有资格荫补子孙的官员，必须荫补嫡长子。如果嫡长子有疾病或其他不适，则要荫补嫡长子的儿子;如果没有嫡长子，才是荫补庶出的儿子;如果官员没有儿子，还可以荫补亲侄子。这样就极大的限制了因荫补而产生官员的数量。
古代的荫补特权，除了贵族官员子弟可享受之外，很多为国捐躯的将士家庭，也同样享受着这种优待的政策。尤其是清代，作为以战功立国，并入主中原的少数民族政权，清代的统治者非常照顾功臣的后人。
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