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一句“司马昭之心，路人皆知”让世人记住了靠篡权夺位而建立西晋的司马家族。也许是应了那句“多行不义必自毙”，西晋从灭东吴，统一全国后，仅仅过了37年，便因八王之乱而元气大伤，最终亡于西晋最后一位皇帝晋愍帝之手。
西晋覆灭后，琅琊王司马睿听从江南士族王导的建议，而南渡建康，并于次年称帝，改元建武，史称东晋。因为东晋的建立离不开江南世家大族的支持，因此这群偏安一隅之地的士大夫们，一心只想经营自己的庄园经济，而不愿过多的参与北伐，制造战争。所以，纵使涌现出了一批如祖狄般的天才军事家，却始终未能收复旧土，统一北方的五胡十六国。
到了东晋末期，朝内局势动荡不安，大司马桓温之子桓玄先后消灭殷仲堪、杨佺期以及手握执政大权的司马道子父子，从而把持朝政。公元403年，桓玄的野心急剧膨胀，他威逼晋安帝禅位，改由自己继承帝位，并改元永始，史称桓楚。
一时间，朝野震动，人人自危。北府兵首领刘裕闻之，迅速组建军队，对桓楚进行讨伐。桓楚失利后，退守江陵重整旗鼓，结果遭到了西讨义军的强烈阻击。最终，桓楚在逃亡蜀地的过程中，被益州督护冯迁所杀。而刘裕，则凭借这次讨伐，而声名鹊起，大权亦落入他手。
公元420年，刘裕废除晋恭帝，代晋自立，定都建康，改国号为宋。在此期间，为了彻底铲除司马家族的威胁，刘裕大肆诛杀宗室大臣，很多年轻的生命就此陨灭。不过，有一人因为事先得知了这一情况，而提前逃了出来，他便是本文的主人公——司马楚之。
司马楚之的父亲叫司马荣期，在担任益州刺史时，被参军杨承祖所杀。没了依靠的司马楚之本想去投靠叔父司马宣期，结果在途中听到了叔父遇害的消息。因此，他不得不逃离刘宋，而投靠了北魏。
起初，司马楚之只是在山阳公奚斤麾下做事，后来魏太武帝拓跋焘听说了他的威名后，便召他入朝，授予安南大将军，并封为琅邪王，让他前往抵御宋军。结果，司马楚之屡建奇功，几年间，不仅击败了宋将到彦之，还俘获了宋将朱修之、李元德和东郡太守申谟，以及一万多名宋国士兵。
后来，魏太武帝拓跋焘忌惮北方柔然的势力日渐显现，以及为了彻底摆脱其与南朝刘宋两面夹击的威胁，而决心集中力量打击柔然，并由自己亲自领兵出征。而司马楚之在这场大战中，则被安排督运粮草。
据《魏书》的记载，在督运粮草过程中，发生了一个小插曲。当时的原镇北将军封沓因事逃亡柔然，他为柔然献策，让他们攻打司马楚之所督运的粮草，以此断了魏军的后勤补给，这样一来，魏军必将不攻自破。于是，柔然便派遣探子去窥探司马楚之的行踪。结果，因柔然探子一个不经意的举动，令司马楚之察觉到了这次危机。
原来，柔然的探子在刺探情报时都有一个习惯，喜欢割掉驴子的耳朵来作为刺探的凭证。司马楚之便是注意到了这一点，而立即下令全军戒备，并就地砍伐树木，筑城备战。待到柔然的大军到来后，看到司马楚之修筑的城墙非常坚固，便放弃了进攻，灰溜溜地撤走了。
可见，司马楚之能于细微之处察觉敌人之动态，其能力还是非常强的。而纵观他的一生，也是非常幸运的，不仅安稳的活到了75岁，死后更是被褒赠征南大将军，并得谥号贞王，也算是因祸得福了。
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