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自从佛教从天竺至西域传入我国后，因其宣传的教义符合封建王朝对民众统治的需要，而普通老百姓也试图在佛教所营造的世界中寻找精神寄托，因此，佛教在各个朝代都得到了迅速的发展。
到了南北朝时期，佛教不仅在民间发展势头很好，而且还颇受皇家贵族的青睐。据统计，仅仅在北魏一朝，短短数十年间的时间里，就有17位后宫嫔妃出家为尼。
她们为何要放弃锦衣玉食、荣华富贵的宫廷生活，而甘愿去过清贫的僧尼生活呢?
一直以来，很多人把北朝出现的众多后宫嫔妃之所以遁入空门、出家为尼归于她们是对佛教的虔诚皈依，但真是这样吗?
佛教的繁荣，在我国的南北朝时期确实是达到了一种极致，上至帝王将相，下至普通老百姓，他们对佛教的信仰超过了任何时代。我们熟悉的山西大同云冈石窟和河南洛阳龙门石窟，便是在北魏这一时期建造的。
我们众所周知的那位南朝梁武帝萧衍更是把崇佛发挥到了极致， 萧衍曾四次离开皇宫到同泰寺，脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家。大臣们又四次花费重金从寺院将其赎回继续当皇帝。
萧衍还从《大般涅槃经》中找到理论根据，下令僧人必须吃素。从此，汉传佛教就形成了吃素的传统。萧衍不近女色，不吃荤，不仅他这样做，还要求全国效仿：以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神灵也跟着吃素。
因此，在南北朝时期，由于统治者们的大力倡导，门阀士族的积极参与，佛教僧侣在当时已经形成了一个特殊的社会阶层。他们除了四处圈地搜刮财物外，还不用向朝廷缴纳赋税，所以财力雄厚，寺院的高级僧人的政治、社会地位已经相当的高了。
难道是由于南北朝时期佛教的繁荣兴盛，使得北朝的后宫嫔妃们出家为尼成了一种惯例吗?
根据后宫嫔妃们的生活特殊环境、宫廷斗争和佛教兴盛相结合，我们可以分析出，北朝嫔妃们出家的背景大致可以分为以下四种类型：
第一、健康原因。
由于长期深居皇宫后院的嫔妃们，很容易得上一些特殊的疾病，而寺院的特殊环境和生活方式又有利于某些疾病的康复，从而吸引了部分后宫嫔妃出家为尼。
第二、失宠被逐。
后宫嫔妃之间的争宠斗争一直没有平息过，虽然也有血腥而惨烈的结局，但是在南北朝时期，获胜者一方也会给失败者留一条道路，那就是让他们在寺院中度过余生。
第三、皇位更迭。
一般来说，先主去世后，其众多的后宫嫔妃们需要安顿好，寺院也就成为了她们一个较为理想的去所。
第四、幼主继位。
这类和皇位更迭接近，但不同的是，原来地位并列的先主后宫，为太后的正位进行争夺后，失败者一般就只能选择到寺院栖身了。
这样看来，在北朝出现的那些众多后妃们选择出家为尼，其实也是最适合她们的政治避难所。
需要特别指出的是，由于佛教在南北朝时期的特殊地位，各个寺院其豪华奢侈远非常人所能想象，即使出家为尼，她们的生活也是很优越的，比起那些被打入冷宫的后妃，不知要好多少倍。
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