嘉靖四年(1525年)，张居正出生于荆州府江陵县(今荆州市)的一个秀才家庭。其曾祖父曾梦见白龟托月，于是为这个新生儿取名为“白圭”。张居正天资聪颖，有“神童”的称号。嘉靖十五年(1536年)，十二岁的张居正参加童试，荆州知府李士翱对他十分喜爱，并为他改名为“居正”，万历时期的内阁首辅，辅佐万历皇帝朱翊钧开创了“万历新政”，史称“张居正改革”。
张居正
嘉靖十六年(1537年)，张居正参加乡试受挫。嘉靖十九年，张居正中举人。嘉靖二十六年(1547年)，二十三岁的张居正中二甲第九名进士，授庶吉士，自此踏上仕途。嘉靖后期，张居正升任右中允，属于文学侍从之臣。穆宗隆庆元年(1567年)，张居正任吏部左侍郎兼东阁大学士，上《陈六事疏》，声明自己关于改革时政的意见。经历了激烈的内阁斗争后，最终与高拱并为宰辅，任吏部尚书、建极殿大学士。张居正和高拱等阁臣对俺答封贡，平息了北方的紧张局势，同时准许广州定期进行贸易。
张居正真正独掌大权并大展拳脚是万历初年。张居正与宦官冯保合谋逐高拱，代为首辅。并且取得了后宫李太后的支持。由于神宗万历帝年幼，一切军政机要均由张居正裁决，前后当国十年，实行了一系列政治经济改革措施。在政治方面推行“一条鞭法”，“一条鞭法”的核心是“赋税合一，按亩征银”，把田赋、力役和其他杂税合编为一条，统一按田亩核算征收。原来按丁户征役的办法一并改为摊入田亩。税银由官府征收运送，某些程度上缓解了农民的负担。此外，张居正还任用李成梁、戚继光等良将镇守蓟辽，稳固了大明王朝的北部边疆。任命水利专家潘季驯治理黄河，潘季驯以“束水攻沙”的方法，有效地治理和疏通了黄河。以上种种，都是张居正改革的主要组成部分，改革的成效也是十分巨大明显的，《明神宗实录》记载张居正在位期间“十年内海寓肃清，四夷詟服，太仓粟可支数年，冏寺积金至四百余万，成君德，抑近幸，严考成，综名实，清邮传，核地亩，询经济之才也。”
荆州市张居正故居
嘉靖二十六年(1547年)，23岁的张居正考中进士。隆庆元年(1567年)任吏部左侍郎兼东阁大学士，后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年(1572年)，万历皇帝登基后，因为李太后与司礼监太监冯保的支持，张居正代高拱为首辅。当时明神宗朱翊钧年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决。张居正在任内阁首辅十年中，实行了一系列改革措施。财政上清仗田地，推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，"太仓粟可支十年，周寺积金，至四百余万"。军事上任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱。吏治上实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之肃然。
万历十年(1582年)7月9日(六月二十日)张居正卒，享年五十八岁，赠上柱国，谥文忠(后均被褫夺)。张居正也是明代唯一生前就被授予太傅、太师的文官。去世后被明神宗抄家，至明熹宗天启二年(1622年)恢复名誉。著有《张太岳集》、《书经直解》、《帝鉴图说》等。但他死后不久就遭到了朝中反对派的清算，万历皇帝也由于长期遭受张居正的严苛管束而加以报复。不可否认的是，张居正的种种举措，使得行将就木的大明王朝有了苟延残喘的机会，广大老百姓也从改革中得到了一些好处，从这一点来讲，张居正不愧为中国古代一流的政治家。但张居正改革，也是晚明帝国的回光返照，它逐渐腐朽和败落的命运，是一两个治世能臣改变不了的。
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