皇帝，是古代封建等级金字塔体系中的塔尖人物，拥有至高无上的皇权和尊崇地位。在数千年的古代历史中，不知有多少龙争虎斗、多少悲欢离合、多少战火硝烟，都是围绕着皇权归属而展开。皇帝之位的魅力为什么会有这么大?
其实说穿了也不奇怪。对一个德行高尚的人而言，当上了皇帝，就可以在最大程度上体现人生价值，实现人生理想，济世安民，救国安邦，干一番轰轰烈烈的的大事业，英名永存天地之间。对一个凡夫俗子而言，当了皇帝可以拥有世间最大的权力，拥有无数的艳丽妃嫔，拥有用之不竭的滚滚财富。
当了皇帝还有一项令人艳羡的享受：可以大快朵颐，享受世间美食，普通人生活中难得一见的珍贵食材，无论“山中走兽云中雁，陆地牛羊海底鲜”，还是其他什么稀罕玩意儿，皇帝都能随时随地想吃就吃，岂不美哉。
很多人心目中会认为，皇帝每天所吃的御膳，用的是全国各地进贡而来的做好的食材，御膳房的主厨们，又都是天下第一流的高手名厨，御膳也应该是人间难得一见的美味，色香味俱全，鲜美可口，尝一口能让人鲜掉了舌头。但实际情况却与此大相径庭。比如清代皇帝的御膳，味道就让人不敢恭维，在清宫多年的老宦官在回忆录中说过：“毫无滋味，令人发腻”。
信修明，晚清光绪时期宫廷宦官，23岁入宫，47岁出宫，曾在紫禁城中任职长达24年，与光绪帝、慈禧太后、隆裕皇后、珍妃等大众耳熟能详的历史人物，都曾朝夕相处，辗转服务于多个部门，熟知清廷各种掌故与“秘闻”。
皇帝的日常饮食，由御膳房负责烹制。给皇帝做饭，最重要的是规矩与安全，口味反倒不是最重要的。给皇帝做饭的人，根本不是什么各地精挑细选的高手名厨，而是内务府下属的包衣奴才“厨户”，祖辈流传在宫中御膳房就职。他们虽然也有一些拿手绝活，但与宫外的南北大厨们比起来，并不见得高明。出于安全考虑，宫外的高手名厨，是很少有机会给皇上做饭烧菜的。
御厨们做饭的菜单，也是按照宫中代代传承的固定菜单，因为这些菜单都已经过几代人的实践检验，无论口味还是安全性，都四平八稳最为稳妥，有一个显著特点是“古老而无变化”。因为御厨们的宗旨是不求有功但求无过，很少去尝试开发什么新口味新菜式新食材，免得因口味不合皇帝心意或者让皇帝肚子不舒服，惹上麻烦。宫外饭庄们最新开发的食材、菜式、风格，皇帝很少能品尝到。
皇帝的御膳从烹制到上桌，还要经过一个冗长繁琐的过程。通常由外膳房做好，用挑盒送到内膳房，再从内膳房送到皇帝制定的传膳地点。内膳房备有专用的保温工具“炭箱”，上面是一块铁板，铁板下面是烧红的木炭，做好的菜需要放到滚烫的铁板上盖上盖子，再送交皇帝。再鲜美可口的饭菜，出锅后再在炭箱中烘烤多时，端到皇帝面前时也就失其美味。
光绪帝的每日正餐，主食和菜品通常是四十八味。光绪只吃自己可口的几样，因此每段饭都会剩下大半，这些御膳通常会被赏给有头有脸的大宦官们分享。信修明也吃过几次，他的评价是：“毫无滋味，令人发腻”。可见清帝御膳，也绝不像人们想象的那样好吃。
但御膳房供应皇帝餐食，是祖宗规矩，事关安全与体面、规矩，再难吃也得吃。为了解决这个问题，清代帝后宫中，往往私设小厨房，由擅长做饭的婢女或者宦官主厨，自行从外边菜市采办新鲜食材，皇帝后妃们才能吃到自己可心的饭菜。另外每月二十六日，各家亲王府邸都会向太后老佛爷和光绪进献一次饭菜，王府中没有宫中那么多规矩，聘用的都是各地名厨，饭菜口味反而比御膳房鲜美的多。可见当皇帝也不是那么容易的，很多事情都要受宫中规矩约束，连吃一顿美餐都殊为不易。
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