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公元1353年，有一个叫朱重八的僧人经朋友邀请，参加了红巾军。濠州红巾军元帅郭子兴见朱重八身材魁梧，精明能干，而且在寺庙里还认识几个字，立即将朱重八提拔为贴身护卫，并且为他改名为：朱元璋。
一日，朱元璋到郭子兴家中，碰巧郭子兴的义女马氏也有事来到前院，二者相见，马氏虽然并非美女，但25岁的朱元璋见到她时仍然怦怦心跳。在那个“打仗父子兵”的时代，郭子兴立即想到了一个让朱元璋死心塌地的办法：把义女马氏许配给朱元璋。
从此，郭子兴便成了朱元璋的岳父，而马氏，便是后来的马皇后。
元朝末年，苛政如虎，马皇后虽然出生在富豪家庭，但她的身世却非常坎坷。她的祖、父都是安徽宿州的富豪，父亲马公乐善好施，很有声望。不幸的是，马皇后出生时，她的母亲郑氏因身体虚弱而死，留下丈夫和女儿相依为命。后来马公因失手杀人，被仇人追杀，马公只能舍弃万贯家财，带着女儿流落江湖。
马皇后从一个富家幼女，变成了一个随父亲四处躲藏的“女汉子”。他随父亲游走江湖的这些年，深刻体会了底层百姓的疾苦，这对她以后成为一位贤明的皇后有很大影响。马皇后约十岁时，父亲马公病逝，临终前马公将马皇后托付给了好友郭子兴，郭子兴当时膝下无女，便认马皇后为义女。红巾军起义后，马皇后被父亲许配给朱元璋。
马皇后嫁给朱元璋后，一心辅佐朱元璋。随着朱元璋的功劳越来越大，郭子兴父子开始疑心朱元璋，马皇后则处处为夫申辩。一次，郭子兴把朱元璋关入柴房，不给饭吃，马皇后趁四下无人，做了一个烙饼打算送给朱元璋。因怕被别人看见，马皇后把烙饼揣入怀中，等她进入柴房，烙饼把胸前的肉都烫伤了。《明史》记载：
帝又为郭氏所疑，尝乏食。后窃炊饼，怀以进，肉为焦。
朱元璋南下滁州之后，收留了很多孤儿，例如沐英等人，从小都在马皇后的照顾下长大成人，龙湾之战，陈友谅大举攻打南京，朱元璋以少胜多，打得非常艰难。当时马皇后为了前线抗敌，广泛发动将士们的家属缝制衣物、捐赠钱帛，为朱元璋获得胜利起了重要作用。
在朱元璋的内心中，马皇后绝对是贤内助，在最艰难的时刻，二人总是相互扶持，给彼此留下太多的感动。洪武元年，朱元璋称帝，册封妻子为皇后，马皇后身为后宫之主，辅佐夫君，教育儿女，生活俭朴，为天下表率，是著名的贤后。然而，后人不禁发现，马皇后和历代开国皇后不同的是，她的家族亲戚竟然没有被封赏。
很多人认为，马皇后的父母已死，她哪来的外戚?其实，马皇后虽然没有亲兄弟，但她的家族中还是有许多族兄族弟的，但奇怪的是，这些人一个都没有被封赏。马皇后的族人之所以没有被封赏，无外乎两种可能：
(一)朱元璋不封。
(二)马皇后不让封。
根据《明史》记载，朱元璋称帝后，曾在第一时间派人寻找马皇后的族人，并且要封赏他们，但马皇后却“力辞而止”。《明史纪事本末·卷十四》记载得较为详细，马皇后不同意朱元璋封赏外戚，朱元璋不理解，马皇后拒绝的理由有三个：
第一，朝廷的官爵，应当给贤能的人。我的族人，并不一定贤能。
第二，我听闻历朝历代的外戚，大多骄奢不守法度，是朝廷的一大隐患。
第三，若封赏我的族人，他们恃宠若娇，将来必将危害满门。
不得不说，马皇后的这三条理由，句句说得在理，让朱元璋无可反驳，最终答应不封赏外戚，马皇后不仅得偿所愿，而且还因此留下“贤后”的称号。
事实上，马皇后真的拒绝了封赏外戚了吗?她并没有，至少，马皇后争取到了两个封赏名额。《明史·孝慈高皇后传》中记载：
帝欲访后族人官之，后谢曰：“爵禄私外家，非法。”力辞而止。然言及父母早卒，辄悲哀流涕。帝封马公徐王，郑媪为王夫人，修墓置庙焉。
这段话非常值得推敲，朱元璋封赏外戚，马皇后表面上拒绝，私下却大哭一场。哭的是“可怜我的父母死得早”，朱元璋听完后，立即下令追封马皇后的生父马公为徐王，封赏马皇后的生母郑氏为徐王夫人，并且为他们修墓修庙，每年祭奠。
朱元璋和马皇后夫妻情深，二人是患难夫妻，朱元璋称帝后，追封马皇后的父母为王，本不算过分。但马皇后的这个做法，却非常高明。他既公开反对封赏外戚，又哭着说自己父母可怜，让朱元璋主动追封了自己的父母。可以说是“名利双收”。
马皇后是古代著名的贤后，她的诸多历史故事，让人敬佩。后人评价她“母仪天下，慈德昭彰”，其实，在这些优良美德之后，马皇后定是一位智慧之人。
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