说到喝水这事儿，首先必须说，千万别小看中国古人的智慧。在没有“细菌学概念”的漫长古代世界里，对“饮水卫生”的认识，中国古人不但认识得极早，更看得很深。
早在战国年间的《吕氏春秋》里，就详细论述了“饮水卫生”与身体健康的关系，认定“甘水所，多好与美人”，而水质恶劣则会造成“痈疮”“甲状腺肿大”“脚肿”等病症。所以对水质清洁问题，历代古人也不敢马虎。
比如饮用水源的选择，就是慎之又慎。通常要选择“长流水”且“甚寒而清”，清初更形成了五种验水方法。汉代每年夏至，就是清理疏浚井水的日子，北魏起更开始用茱萸给水井杀毒，唐代时用屠苏酒药渣。宋代的城乡水井不但有“护井公约”，而且开始采用钟乳、雄黄等矿物质进行“混凝沉淀”。明清年间时，明矾也成了重要的“水质净化药材”，一直沿用到今天。为了让水干净，历朝历代都绞尽脑汁。
而一座座留下文明辉煌的古代城市，更是离不开水。在“城市饮水供水”方面，中国古代也一度走在世界最前面。东周阳城遗址里，就发掘出了残长32.6米的地下陶制排水管道，以及设计精密的“阀门坑”。战国楚国纪南城遗址里，长一公里的范围里分布着256座水井。
“自来水”的理念，更在许多古代城市得到实践：最晚唐代时，竹筒水槽就在西南多个城市供水。宋代时“不辞长作岭南人”的苏轼，就亲自为广州设计了“自来水系统”。以“五管大竹”把山泉水引入广州，让广州百姓“一城贫富，同饮甘凉”。漂亮解决了这个“宋朝国际大都市”的吃水难题。明代名将李文忠也开凿龙首渠，将泉水引入西安城，“萦绕民舍，民始得甘饮”。唐末起萧条数百年的古都西安，从此焕发第二春。
水质的安全维护，当然也是古代城市的重要大事：比如北宋整治成都金水河时，就特意加修了漕渠。这样水流进入成都城前，先在漕渠里经过净化，清洁后才进入城市。这一类的苦心，也令许多古代名城，常年以水质清洁著称。比如明代来华的外国传教士利玛窦，就在《利玛窦中国札记》里盛赞了苏州河道的水质：“清澈透明，不像威尼斯的水那样又咸又涩。”
许多名城的辉煌历史，更离不开大规模的供水工程建设，典型明清北京城。为什么明代都城北京，比起元朝“元大都”来位置还有偏离?因为元代时供应元大都饮水的“白浮泉”“积水潭”或是断流或是枯竭。所以明朝就重新改建翁山泊与玉泉山，将其与积水潭重新打通，然后水流一分为二，既给宫廷供水又通运河，形成了影响北京六百年的水利系统。清朝乾隆年间又修整了昆明湖，将其变成了供应北京的人工水库。
但尽管如此，对于许多“缺水”的地区来说，就算能解决吃水问题，“喝口好水”却还是难。还是以明清北京城为例：当时北京城有1200多口井，但水质却“苦固不可饮”。甚至在北京城“卖水”也成了火爆生意。以《北游录》形容说“车水相售”。北京城尚且如此，“井水苦”也可想而知，是许多古代城乡共有的烦恼。这种情况下，“水质清洁消毒”也就更重要。而比起前面的各类“消毒”来，更安全的消毒方法，就如李时珍《本草纲目》里所说，要把水“煮沸”，即“烧水”。
在中国古代饮水史上，“烧开水”的习惯也是历史悠久。战国年间孟子就说过“冬日则饮汤”，也就是喝热水。饮茶风气普及后，“烧开水”更是成风。一开始还是文人雅士们的专利，但最晚到宋代时，“纵细民在道路，亦必饮煎水”。即使是普通老百姓，也都明白“喝开水好”。
“烧开水”的工具，也是一代代演变。早年多是用“鼎”，宋代时出现了“汤瓶”，即专用“烧水点茶”的器具，有银制和瓷制等多种。在宋代的各类“雅集”中经常出现。明代时又出现了更普及的“铫”，有瓷质、铜质、铁制、锡制各类，形态已接近今天的烧水壶，上等的“茶铫”用于贵族士大夫的饮茶享乐，普通的“炉铫”，也用于老百姓家烧水。
比如看看明清年间的各类小说，就知“烧开水”这事儿，在民间普及更广。《儒林外史》里就有用“炉铫”来“煨了一壶茶”的情景。“烧开水”的出现频率也更多。屡试不第的周进昏倒在贡院时，就是同行朋友“到做工的那里借口开水来灌他一灌”，才算把人救醒。范进中举后同样昏倒，“几口开水灌了过去”，却是越灌越疯。可见，在明清年间的经济发达地区，无论城乡穷富，“烧开水”都还比较常见。
这些饮水问题上的“讲究”，也确实造就了古代中国，在当时条件下的健康生活方式。
但话说回来，对于古代老百姓来说，哪怕到了“烧水器具”不太贵的明清年间，“烧开水”也多是个奢侈事。十分重要的一个原因，就是燃料问题：炭薪等古代燃料，整个古代史上都是价格不菲。发展到明清年间时，虽然煤炭也越发普及，但无论烧柴烧炭，都是不小的开支。比如明朝名臣杨继盛早年做秀才时，由于家里“又乏炭柴”，所以“尝起卧冰霜，而寒苦极矣”。享受优厚待遇的杨秀才，“生个火”都这么难。
而在古代老百姓生活里，“柴”就是“开门七件事”之一。在明代经济较好的松江，一百斤柴火可以卖到七分银子，相当于一口铁锅的价格。一百斤煤炭价格更能卖到一钱三。老百姓家平日生个火，基本就是“烧钱”。在这种情况下，对于大部分古代老百姓来说，“烧水”都是不易，“烧茶”“烧汤”更是奢侈。更常见的方法，也就是用“屠苏”“白矾”“杏仁”等物把水净化一下。
直到近代年间，随着“自来水”和“无烟煤”进入中国。国人的饮水条件，才更加改善起来。1907年天津卫生总局的一则示谕，更缩影了当时的“饮用水质量”：“重提一遍，凡吃喝水，须用白矾澄清，过一昼夜，烧二十分钟，方可取用……就是自来水，亦要烧开了再吃，要紧，要紧。”
科技文明的进步，历代百姓经济民生的发展，“烧不烧水”甚至“吃什么水”的一幕，就是生动浓缩。
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