古代皇帝的年号是从哪个朝代先开始的，年号的制定又有什么规则?今天我们就来探究一下古代封建王朝的年号是怎么制定的，所用年号具体的用意有哪些?
年号是一种古代封建王朝用来纪年的名号，一般是由皇帝发起的，作用是新皇即位时为了区别于先皇，并且用于重新计算在位年数。年号始创于西汉的汉武帝统治时期，根据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，汉武帝在称帝十九年的时候，将年号定为“建元”。但史学家司马迁在其《史记·孝武本纪》中是这么记载的“其後三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云。”
年号的出现，往往都是标志着即位的新皇会施行什么样的治国理念，同时也是希望自己的江山永固和百姓能够安居乐业。比如北宋时期，王安石因为变法被罢免相位之后，宋神宗决定从幕后转为台前，亲自主持变法的所有事宜，于是下令改元。大臣们拟定了三个年号供宋神宗选择，分别是平成、美成、丰亨，结果宋神宗一看都不满意，对奏折做出新的批复：成字负戈，美成就是犬羊负戈，而亨这个字没有子不行，不如去掉亨字改为元。最终宋神宗的年号就被定为了“元丰”。
宋神宗认为“成字负戈”有战争的意象，不想在富国强兵的时候与其他国家发生战争;而“亨字无子”，就是不想国运亨通之后没有一个优秀的后代来继承大统。可以说，“元丰”这个年号寄托了他想通过变法来获得丰硕果实的愿望。
据后人统计，中国历史上一共出现过八百多个年号，大部分年号都与《周易》有关或者是由其理念引申出来的。《周易》第一卦为乾卦，乾卦为“元亨利贞”，而“元”则排在第一位，“丰”在《周易》中是第五十五卦，有大的意思，组合在一起可以解释为行事盛大，像太阳一样普照天下。在宋神宗看来，这对他的“元丰改制”起到了很大的作用。
事实上，皇帝们改元的理由也是五花八门，在时间上也比较随意。比如最常见的就是新皇登基，或者皇帝宣布与民更始，还有许多政治活动也是成为更改年号的理由之一。唐高宗在自己的永徽七年以废太子李忠而改立武则天生下的李弘为由，彰显国有新的储君，就改“永徽”为“显庆”，再之后又改元为“永隆”。
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