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帝王往往是我国古代最具权势和威严的人，他们身份尊贵，手握大权，因此不少都称得上是自带气场、不怒自威。然而，帝王之中有英明神武、霸气外漏者，也有胆小懦弱、极度窝囊者，比如在权臣拥立下继位的皇帝们，就常常只能当个傀儡，直到自己去世，或是权臣去世。
作为许多人眼中我国古代最黑暗、窝囊的朝代，晋朝也出现过数位没什么威严的皇帝。在这些皇帝中最出名的无疑是曾经说出“何不食肉糜”这样“名言”的傻子皇帝司马衷了。其实，除了他以外，东晋的第九位皇帝孝武帝司马曜也一样是不怎么聪明，而且其作为一国之君，竟然是被宫女用被子活活捂死的，这样的死法可谓是窝囊到了极点。
司马曜生于晋哀帝隆和元年(362)，作为东晋开国皇帝司马睿的庶孙，他原本当皇帝的可能性并不算大。只不过，权臣桓温祸乱了东晋宫廷，也改变了司马曜的命运。太和六年(371)，掌握兵权的桓温领兵入京，并且废黜了原本的皇帝司马奕，转而拥立了琅邪王司马昱。作为司马昱的第六个儿子，司马曜也沾光，成为了皇子。
当时，桓温及其党羽掌握着大权，而司马昱不过负责祭祀等象征性的事务，可以说完全就是傀儡。结果，司马昱还在继位八个月之后就染上重病，无奈之下只得立司马曜为太子，并在遗诏中嘱咐桓温说：“少子可辅者辅之，如不可，君自取之。”桓温篡晋之心昭然若揭，而他的残暴让各大士族感到恐慌，因此，出自太原王氏的王坦之直接撕毁了诏书，其他出自豪族的大臣们也都统一战线，一同限制桓温的权力。
有意思的是，司马昱去世后桓温只短暂回到京城一次，就继续驻守在外，而且不久之后就患病身亡了。就这样，司马曜在误打误撞之下反而摆脱了傀儡的身份，并得以在谢安等名臣的辅佐之下开始自己的执政生涯。对此，史书记载道：“时天子幼弱，外有强臣，安与坦之尽忠辅卫，卒安晋室。”
不过，作为一个能力平庸的皇帝，司马曜尽管在位期间东晋曾经击败前秦赢得淝水之战，但和他本人是没有什么关系的。大多数时候，司马曜的精力都放在了享乐上，因此尽管他曾安排弟弟司马道子代替谢安执政，从而成为东晋最具权势的一任皇帝，但人们提到他时最乐于谈论的还是他被宫女用被子捂死的奇葩经历。
太元二十一年(396)九月的一天，司马曜正与自己宠爱的张贵妃一同饮酒作乐，在极度放松的情况下，他突然开玩笑道：“汝以年当废，吾已属诸姝少矣。”这句话的意思是所，现在你都快要三十岁了，容貌逐渐衰老，到了该被废黜的时候了，我已经找了很多年轻貌美者来替代你。
在此之后，司马曜又说了一些类似的话，总之都是在开玩笑说要将张贵妃废掉，想借此逗一逗她。然而，正如现在有句话叫：“有多少真心话是通过玩笑说出来的”，张贵妃也认为司马曜是酒后吐真言，把自己的真心话说了出来。于是，感到被辜负的她便趁着皇帝醉倒，吩咐心腹宫女将其用被子捂死。
作为东晋王朝的最高统治者，臣民心目中的九五至尊，司马曜就这样因为不恰当地开玩笑而遭到亲近之人的杀害。在捂死皇帝后，张贵妃也是十分害怕，她对外宣称司马曜是因为做噩梦惊惧而死。可悲的是，上文提到当时掌握朝政的司马曜之弟司马道子以及其子司马元显巴不得司马曜早点死，所以并没有对真正死因进行追究。
司马曜一死，其子司马德宗继位，而这个新皇帝蠢笨不堪，比之晋惠帝都有过之而无不及，因此朝政也就进一步被司马道子、司马元显父子掌控。也正是因为他们二人才是司马曜之死的最大受益者，历来都有说法认为其实杀害司马曜的真凶就是他们，而张贵妃只不过是替罪羊，所谓的酒后戏言招来杀身之祸不过是为掩人耳目而编造的。
不管真相如何，司马曜因为开玩笑要废妃子而被妃子杀害的故事已然是借助《魏书》、《资治通鉴》等史册广为流传，而在位期间并没有什么出色政绩，而死因却如此滑稽的司马曜，则成为了人们茶余饭后的笑料，以及嘲讽和引以为戒的对象。作为一位皇帝，司马曜用亲身经历告诉了我们，开玩笑要注意分寸，且找准合适的时机、内容及对象。
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