一生风光无限的乾隆帝缔造并经历了中国最后一个封建盛世，皇子众多的他也在皇位继承的问题也让他伤够了脑筋，选择让皇十五子颙琰登基也是无奈之举。
乾隆帝在嘉庆元年正月初一日，举行禅位大典，颙琰即位，是为嘉庆。乾隆授传国玉玺，被尊为太上皇，但朝政却一直由乾隆把政，国家军政要事，都需乾隆过目处理，乾隆海宠信和珅，而和珅还佳节太上之命，干涉朝政后宫，嘉庆虽为皇帝却无实权还忌惮和珅势力，当的不是一般辛苦。嘉庆四年正月，太上皇乾隆帝崩了，嘉庆才开始亲政。
嘉庆时代是清朝乃至历史上最重要的一个时代，上启康雍乾盛世，下至列强入侵的清道光，在位二十多年的嘉庆帝曾政务颇多不顺几次想撒手政权，退居幕后专心享乐，实际上，嘉庆的努力是建立在“精神疲惫”上的勤奋。他每天严守祖训，从历朝历代的君王身上寻找救国之策，却始终没有取得成效。而后，嘉庆帝便实行了一次颇有规模的改革，这段时期被称为“咸与维新”。
乾隆晚期的大清已经是江河日下，外患有白莲教起义，内忧是统治阶级过分聚敛财富而激化的社会矛盾已经十分突出。吏治腐败，民怨沸腾，民变四起，最重要的是国库还亏空，朝政积弊。嘉庆帝的一生都在补漏查缺，人生既是悲哀也是庆幸的。
嘉庆帝这一生克勤克俭矜矜业业，对百姓施之以德，对贪官污吏治之以严，对后宫施之以俭，被誉为仁宗。执守帝业的嘉庆帝虽不能力挽狂澜，但对社会的治理，江山的巩固还是起到了一定作用。掌权后的嘉庆查办了和珅等贪腐之恶首，却没杀住官场贪墨之风。致嘉庆后期贪污不绝，用尽各种努力仍然没有杜绝贪腐之气。有这样局面的出现，根本原因在于嘉庆帝在执行这些措施时一旦触及到皇室宗亲的切身利益，他只会选择妥协，处理贪官污吏又害怕牵一发而动全身，以致于影响朝局。
第一，嘉庆整顿吏治官风。
嘉庆认为官员有实心才会行实政，道光帝是清代皇帝中最节俭的，实际上嘉庆帝也很倡导节俭。因此，他下旨，关闭了京城中大部分的戏馆和酒楼，以杜绝玩乐之风。
第二，嘉庆帝限制进贡。
本想一刀切的嘉庆遭到军机大臣的抵制，而皇室的日常生活离不开这些贡品。最后嘉庆帝发了一道上谕：“朕所宝者，唯在时和年丰，民安物阜。一切耳目好玩之物、素性实所鄙弃”，
第三，下诏求言，广开言路。
嘉庆亲政后，起用了大批敢于直言的官员。贤后提拔了有操守且敢于直言的大臣们，一定程度上影响了当时的朝政。
嘉庆时期东南沿海百姓多有入海为盗，备受剥削朝廷水师修舰筑炮，终于在十五年将为盗百姓剿灭，十八年天理教徒入宫作乱，但最终被朝廷剿灭。
史书记载嘉庆执政期间的给了我们四个字“嘉庆中衰”，在嘉庆皇帝糊涂的政策中，大清王朝完成了走向覆灭的关键步骤，嘉庆晚期国家机体已病入膏肓国家困顿，百姓贫穷，大清帝国在无形中耗空了精华，沦为风中残烛。操劳了一生的嘉庆被当作失败者流放在历史中，而失败的根本原因是嘉庆始终以“法祖”为信条，高呼“法祖”的口号，过度依赖《实录》，注定是一个庸人，无法成就大业。
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