西汉末年，权臣王莽篡夺大汉皇位，惹来天怒人怨。汉光武帝刘秀，英雄起于草莽之中，带领义军征战四方，最终夺取天下，建立东汉。东汉的开国武将，公认以所谓“云台二十八将”为代表。但“云台二十八将”之外，还有一个鼎鼎大名、名垂千古的大将，伏波将军马援。在东汉开国战争中，马援先后平定隗嚣，抚平诸羌之乱，平定交趾，击灭五溪蛮，为东汉立下赫赫战功。
马援的后代，也成为历史上有名的将门世家，历代名将辈出。到汉末三国时期，马援的后代中又出了一对父子名将，西凉军阀马腾和马超。《典略》记载，马腾“字寿成，马援后也”。马腾出身贫苦，“腾少贫无产业，常从彰山中斫材木，负贩诣城市，以自供给”，一度沦落到砍柴为生。但马腾胸怀壮志，有胆有识，在汉末乱世中乘势而起，成为坐镇西凉、拥兵数万的一方诸侯。
马腾之子马超，更是青出于蓝而胜于蓝。汉末三国初期，诸侯中以曹操的实力最为强大，手下雄兵数十万，先后扫平袁绍、袁术、刘表，大败刘备，占据中原虎视天下。马超却丝毫不惧，当曹操野心勃勃想军关中、吞并西凉时，马超以一隅之地对抗曹操，与之展开殊死搏杀。
马超一生最为辉煌的战绩，是建安十六年的关中之战。曹操大军压境，精兵强将尽出，试图毕其功于一役，全歼马超势力。马超在极为不利的战局中，数次重创曹军，并在渭水之战中差一点就把曹操乱箭射死，几乎改写三国历史进程。英雄一世的曹操，在战后心有余悸，多次说过：“马儿不死，吾无葬地”，“日几为小贼所困乎”等等，对马超的畏惧之心溢于言表。
马超凭借过人的勇武，得到刘备的重视，成为蜀汉的平西将军、左将军、骠骑将军、凉州牧、斄乡侯，而张飞最高仅仅做到车骑将军，按照汉末官职排序，骠骑将军位居车骑将军之上，也就是说马超排位在张飞、赵云、黄忠之前。拥立刘备登基奏折上的群臣署名次序，马超直接位列百官之首。
然而与此形成鲜明反差的是，马超在五虎大将中，口碑最差，世人对他评价极低。《三国志》记载，三国时期的杨阜说他“超，强而无义”，王商则评价他“超，勇而不仁，见利无义，不可以为唇齿”。魏将姜叙之母临死前，也曾痛骂马超“汝背父之逆子，杀君之桀贼，天地岂久容汝!而不早死，敢以面目视人乎!”宋末元初史学家郝经也说他“有勇无义”。
虽说一千个人眼中有一千个哈姆雷特，在五虎大将中，像马超这样遭到众多鄙视和差评的，只有他一个。那么马超究竟做错了什么，以至于被人如此鄙视?唐朝诗人戎昱写过一首纪念颜真卿的诗，与马超有关，说出了其中原因。
唐德宗建中四年，淮西军阀李希烈叛乱。唐德宗派大臣颜真卿前去劝降，李希烈根本不为所动，反而拘禁颜真卿，百般威胁利诱。颜真卿大义凛然，最终慷慨赴死，杀身成仁。诗人戎昱听说后感慨万千，写了一首诗：“闻说征南没，哪堪故吏闻。能持苏武节，不受马超勋。国破无家信，天秋有雁群。同荣不同辱，今日负将军”。
诗中把颜真卿比作汉朝苏武，临危不变节，同时把马超作为反复无常、时降时叛的反面典型痛加批驳。原来，马超虽然勇武过人，在为人行事上却不足取，他先与韩遂结盟，又与韩遂反戈相向，中间又试图归降益州刘璋，后来又投降张鲁，然后又背叛张鲁投降刘备，成为一个吕布式的反复无常的人物，大节有亏，因此饱受世人诟病。他归降刘备后，刘备表面上对他尊崇有加，实际上并未给他安排过什么独当一面的重任，可见他对马超也不是完全信任。马超口碑如此之差，也算咎由自取。
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