宋太祖赵匡胤结束五代十国乱世，建立了大宋朝。人们常常把宋朝与其他中原朝代并列，合称“唐宋元明清”等等，殊不知，宋朝的体量与规模，实在难以和其他王朝相提并论。
仅仅从疆域面积而言，宋朝就是个不折不扣的小字辈，面积仅有280万平方公里，而唐朝面积却有1200多万平方公里，明朝面积也有将近1000万平方公里，宋朝仅仅相当于别的朝代的五分之一到六分之一。
之所以出现这种局面，根本原因还是五代十国时期留下的后遗症太过严重。长达半个多世纪的五代乱世中，大江南北黄河上下军阀混战小国林立，打成了一锅粥，而周边游牧部族乘机崛起，虎视眈眈围绕在中原周围。
宋朝建立后，历代皇帝采取“重文抑武”国策，导致宋朝武备不振，在对周边游牧部族的战争中始终难以占据主动，无论是辽国、西夏、金国都让宋朝吃尽苦头。开疆辟土成为奢望，所以宋朝疆土才会小的可怜。
不过，这种局面到了北宋后期，终于有了改变。宋辽战争告一段落后，西夏成为北宋最强劲的对手，双方进行了长达七十多年的激烈战争。战争初期，宋朝军队处于全面劣势，连遭好水川之战、三川口之战、定川寨之战、元丰西征等几次重大失败，几乎被西夏骑兵打的直不起腰。
但北宋后期，随着章楶、种家将、折家将、姚家将等名将崛起，宋夏战争有了全面改观。北宋西北边防军，逐渐适应了西夏骑兵的打法，并研究出一整套对抗西夏骑兵的战略战术，全面压制了彪悍的西夏骑兵。到宋徽宗时期，西夏在北宋西军的连续打击下，已经丧师失地，日渐衰弱，“西夏自平夏之败，不复能军，屡请命乞和”，彻底服服帖帖。西军也因此成为北宋战斗力最强的王牌部队。
有了西军的保驾护航，北宋王朝按说可以高枕无忧了。但令人但不可思议的是，在宋朝末年的靖康之变中，北方金国骑兵席卷而下，围攻汴京。国破家亡的紧急关头，宋钦宗紧急从西北抽调十三万西军星夜驰援京师，指望他们能力挽狂澜击败金兵。
但令人失望的是，在与金国骑兵的交锋中，西军却不复当年之勇，连遭败绩。当时西军名将种师道、种师中、姚古、姚平仲、折彦质等全部出动，与金兵对峙交锋。但无论在汴京城下，还是在太原之战、榆次之战中，西军表现毫无亮点可言，一败再败，与在西北前线的状态判若两人，最终在靖康之变中随着北宋一起覆灭。
为什么北宋王牌部队西军能全面压制西夏，在金兵面前变成了不堪一击的鱼腩部队?其实西军的战斗力不可能在一夜之间下降退化，问题根源出在了指挥上。西军在西北前线与西夏作战时，指挥权在前线将领手中，将领们可以根据实际情况，随时决定作战方针，应对西夏的各种挑战。
但到了靖康之变中，这种局面不复存在。西军完全被置于昏君宋钦宗的控制之下，而宋钦宗不但对军事是完全外行，而且在战和之间首鼠两端，犹疑不决，多次拒绝种师道能等人的正确意见和建议，让西军众将变得束手束脚无所适从。
宋钦宗要么在当战之时，畏首畏尾不敢出击，坐失良机，要么在不当战之时盲目催战浪战，又不肯下放权力，各路兵马互不统属，最终全盘皆输。从史书记载来看，当时西军老将种师道的许多建议，都是切合实际的金玉良言，如果宋钦宗全权委任种师道指挥这次战斗，靖康之变会是另一个结局，西军也不至于沦落到全军覆没的地步。
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