公元960年正月初一，后周大将赵匡胤带领大军北征契丹。走到汴京城外陈桥驿之时，赵匡胤发动了蓄谋已久的兵变，一句窃取了后周皇权，北宋王朝由此建立。赵匡胤本人是五代十国末期的名将，南征北战屡立战功，但令人意想不到的是，他所建立的北宋，却成了古代历史上中原王朝中最为孱弱的一个。
宋太平兴国四年，刚刚建立不足20年的北宋，就迎来了第一次对外战争大溃败。雄心万丈的宋太宗赵光义，御驾亲征辽国，结果在高粱河之战中被辽国打的丢盔弃甲，伤亡惨重，宋太宗差点被人家活捉，“凡行在服御宝器尽为所夺，从人宫嫔尽陷没，股上中两箭，”简直狼狈到极点。
雍熙三年，北宋建立26年后，宋朝再度发起针对辽国的雍熙北伐，企图一举夺回幽云十六州。结局同样让人不忍直视，“为辽师冲击死者数万人，沙河为之不流，弃戈甲若丘陵”。
景德元年，北宋建立46年后，辽国铁骑大举南下，进犯中原。“神奇”到不可思议的一幕又出现了，北宋屯集重兵的北疆防线，竟然形同虚设，对辽军进攻几乎没起到任何阻滞拦截作用，眼睁睁看着辽国大军铁蹄动地胡笳震天，一口气冲到黄河边，与北宋国都汴京隔河相望。宋真宗被迫与辽国签订“澶渊之盟”，从此开始了以岁币换和平的屈辱生涯。
一般而言，古代大一统王朝，在开国初期几十年之内，尚且处于全盛时期，经济发达武备强盛，但北宋却硬生生打破了这一铁律，开国不足五十年就连吃败仗。而且这一局面在日后并未有任何改观。无论是对辽国还是西夏、金国，北宋明明都处在以大打小的优势地位，却几乎都是一边倒的溃败局面。宋神宗对西夏的“元丰西征”，金国南下攻击北宋的靖康之变，哪一次都让北宋吃尽苦头、直至亡国。
那么问题来了，北宋的军队为什么不能承担起保卫国家的重任?敌国入侵时他们的战斗力在哪里?是因为北宋兵力太少么?错，北宋的兵力不仅不少，反而创纪录地多。北宋兵力数量在当时的亚洲排名第一，即使在整个古代历史上都数一数二。
北宋大臣蔡襄在《养兵之费》中曾经提到，北宋总兵力“通一百一十八万余人”，在《论兵十事》中更是把这一数字精确到个位数：“一百一十八万一千五百三十二人”。可见北宋的兵力无论绝对数量，还是占总人口比重，都几乎达到了空前绝后的境地。
北宋的兵力既然如此雄厚，在对外战争中为什么表现却窝囊透顶?其实这并不奇怪，从古到今，兵员数量只是决定战争胜负的因素之一，兵员质量和战斗力、高级将帅的指挥能力，对战争结局的影响更为关键。
北宋兵力虽多，战斗力却极为低下，属于典型的有量无质的乌合之众。说起来令人难以置信，北宋军队连日常最基本的操演训练都难以保证。靖康元年二月十五，也就是靖康之变前夕，面对经过咄咄逼人的攻势，一向是甩手掌柜的宋徽宗，也因为危急形势而忧心忡忡。
靖康元年二月十五，宋徽宗专门对军队将领下发一道圣旨，告诫他们要整军经武积极备战。圣旨中专门提到军队的训练问题，他认为“军兵久失教习”，“今三衙与诸将招军，惟务增数希赏”，“收充既不精当，教习又不以时”。这么多士兵不训练都去干什么了?“既到军门，惟以番直随从服事手艺为业，每营之中，杂色占破十居四，不复教以武艺”。
原来，北宋时期有一个不良风气，军队参与经商、创收现象十分严重。北宋士兵除了上战场，还有一项重要“职能”是充当武将们的牟利工具。士兵们经常被大批调走，从事“纲运”等长途贩运，要么直接学会各种手艺，成为工匠，“营中多是技艺工匠”，“凡私家修造，砖瓦、泥工之类尽出军营”。
这种现象在北宋非常普遍，“诸州军禁旅虽多，训练盖寡。其间至有匠氏、乐工、组绣、书画、机巧，百端名目，多是主帅并以次官员占留手下”。堂堂大宋士兵不练刀枪不学武艺，却成了各式各样的匠人和施工队。各级官吏武将捞得盆满钵满，军队战斗力却低下之极，最后导致“人不知兵，无一可用”的恶劣结果，到了真刀实枪上战场时，“用之御捍，何异驱市人而战”，等于让一群毫无军事技能的老百姓上战场，虽不欲败，岂可得哉。由此可见，富国与强兵，从来都缺一不可。
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