明朝万历四十六年，也就是公元1618年，一个在现代人看来非常“吉利”的年份，但在当时的万历皇帝的心中，感受却完全相反。辽东的女真人，在一代枭雄努尔哈赤统率下，正式向昔日的宗主国明朝宣战，并且兵锋锐利势如破竹，一举攻克明朝辽东重镇抚顺，明清战争由此拉开大幕。
努尔哈赤的女真部，无论兵力数量、控制区面积、经济发展程度，都与明朝无法相提并论。但此时的明朝，已经到了油尽灯枯的末世，内政外交百弊丛生，暮气沉沉，颓败之势已经无可避免。而新兴的努尔哈赤一方，却生机勃勃锐意图强，很快在战场上取得了压倒性军事优势。
明朝一方的文臣武将，有很多人都觉察到这一点。他们眼看明朝大厦将倾，心中打起了小算盘，一些贪生畏死、贪图功名富贵之辈，不顾国家大义，背叛明朝投降清朝。清朝皇帝大喜过望，对这些降将降臣给予高官厚禄，甚至封王封侯。这种局面极大瓦解了明朝军队的士气，叛明降清的势头愈演愈烈，明清战争持续近三十年，投降清朝的明朝武将多如牛毛，数不胜数。
而清朝方面长期处于优势一方，按常理而言不会有武将投降明朝。但世事无绝对，在明朝覆灭之前，还真有一个清朝武将刘兴祚冒天下之大不韪，毅然决然投降了明朝，一时成为轰动两国的奇闻。刘兴祚是何许人也，他为什么要这么干?在清朝即将一统天下、明朝行将崩溃之时，他为何做出这等反常之举?
刘兴祚，是清朝的主管金州、复州、海州、盖州四城的世袭总兵，正二品高级武官。努尔哈赤和皇太极父子两代人，都对他的能力极为欣赏，把努尔哈赤亲孙子萨哈廉的乳母之女嫁给他，极尽笼络之能事，可谓官运亨通，前程远大。
令人瞠目结舌的是，青云得意的刘兴祚，却在1628年十月初九，扔下妻儿老小一家人叛逃而去，就此投降明朝。遗憾的是，满怀热望为明朝效力的刘兴祚，却根本未得到明朝崇祯皇帝和辽东守将的信任，一直对他不冷不热，置之不理。直到明朝名将孙承宗主政辽东后，对刘兴祚非常赏识，刘兴祚才得到带兵打仗的机会，并在1630年与清军作战中身中数箭，力战而亡。
刘兴祚之所以这么干，与他的出身有密切关系。原来刘兴祚根本就不是女真人，而是明朝辽东开原人。万历年间，努尔哈赤带兵袭扰明朝，打到刘兴祚的家乡大肆烧杀劫掠，年方十余岁的刘兴祚家破人亡，他也被当成战俘掳掠到女真部，成了努尔哈赤的奴隶。
由于刘兴祚相貌堂堂，识文断字，且精明伶俐，才得到努尔哈赤的赏识，一步步提拔重用，逐渐升任总兵高位。但刘兴祚回想起故乡和当年的惨痛遭遇，片刻未能释怀，一直是“身在曹营心在汉”的状态，时刻想寻找机会重新回归明朝。
由于刘兴祚在任上，多次有意袒护明朝，阻止部下杀戮明朝军民，甚至与明朝守军暗通消息，精明警觉的皇太极已经有所觉察，刘兴祚处境危险，不得已之下，才毅然决然叛清降明，实现了自己一生夙愿，死得其所。
皇太极对辜负他信任的刘兴祚恨之入骨，以之为奇耻大辱，必欲除之而后快。在“己巳之变”中，清朝大军突破长城进入河北，刘兴祚带领明军上阵抵御，壮烈殉国，走完了他悲壮而富有传奇色彩的一生。
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