孝贞显皇后钮钴禄氏，也就是人们通常所说的慈安太后，是咸丰皇帝的正宫皇后。慈安是三等承恩公、广西右江道穆扬阿之女。咸丰二年(1852年)，15岁的慈安经过选秀入宫，被封为贞嫔。年轻的慈安与咸丰情投意合，很快获得专宠，并在当年十月晋封皇后。
孝钦显皇后叶赫那拉氏，也就是人们口中的慈禧太后，虽然后来独揽大权风光无限，但在入宫之处，她的发展轨迹却远远不如慈安。慈禧比慈安大两岁，与慈安都是在咸丰二年入宫，仅仅获封懿嫔。直到咸丰六年她生下皇子同治后，才得到咸丰另眼相看，晋升为懿贵妃。同治帝登基后，她才获得皇太后封号。
从咸丰十一年(1861年)咸丰驾崩开始，慈安与慈禧同时获封皇太后，由于同治帝年幼，由两宫太后垂帘听政。从此，两宫太后成为紫禁城内最尊贵的两个女人，两人同时参与处理国事，执掌六宫，长达20年。按照清宫惯例，慈安为先朝皇后，身份较为尊贵，但慈禧却是同治帝生母，因此两人地位表面上以慈安为尊，实则相差不大。
两宫太后并存期间，有一个名叫信修明的小宦官，曾经先后服侍过慈安和慈禧。他在回忆录《太监谈往录》中，曾经详细对比了两宫太后为人处世的很多不同之处。据他回忆，慈安太后性情温和绵软，宽宏大度，与世无争。
慈安虽然贵为大清皇太后，为人却毫无架子 ，非常关心、体谅下人，从来不责打下人，即使他们犯了错也只是轻描淡写说几句而已，宦官婢女们背后称赞她为“真正佛心主子”。信修明服侍慈安数年，“终不曾看见过东老佛爷打人骂人”，一次也没有。
但慈禧的性格却截然不同。与慈安相比，她明显要刚烈暴躁许多，而且眼里不揉沙子，驭下严苛。她对待身边下人如宦官、婢女等人，既挑剔又严厉，谁稍有过错落到她眼里，动不动，要么掌嘴、要么杖责。慈禧所住的慈宁宫内，几乎每天都有下人因为犯错被责打，噼里啪啦的竹竿子打在身体上的声音、受刑者的哀嚎，每日不绝于耳。
但奇怪的是，慈安待人宽仁，慈禧待人严厉，动不动就是一顿毒打，但宫内的宦官们还是普遍愿意跟着慈禧干，不愿意跟慈安。信修明最初对此困惑不解，询问宫里的老宦官小辫张后，才得知原因。
原来，那些肯进宫当宦官的人，都是来自社会底层的赤贫人家的子弟，往往目不识丁，不知礼义，也根本不晓得宫里的诸多规矩，和待人接物的处世技巧。慈安待下宽容，宦官们往往跟了她几年，仍然对宫里规矩一知半解，也学不到什么处世之道。
但慈禧驭下严厉，动辄打骂，宦官们时刻身处如履薄冰的险境，事事上心，反而很快就能牢牢掌握宫里的规矩制度和禁忌，该做的事无不尽心尽力，不该做的事不敢越雷池一步，还学会了如何应对处理方方面面人际关系，一生受用不尽。
另一方面，慈安虽然善待下人，但内心深处却对这些下人们毫无信任与亲近感，从不肯对他们委以重任，以至于即使跟她几年，也不能在职务地位上有什么升迁，卑微一生。慈禧则不然，虽然驭下严厉，但如果谁能力出众，精明能干，她也会毫不吝惜予以升职提拔，在她手下，一手带出了安德海、李莲英、崔玉贵等大宦官，他们作为慈禧的心腹，呼风唤雨神通广大，成为朝中的大红人。
宦官们为了自己能有个好的前程，无不盼望着能成为像安德海李莲英那样的人物，因此愿意跟着慈禧。换而言之，跟着慈禧有熬头，有盼头。如此一来，出现这种结果也就不奇怪了。
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