嘉兴名士蘧公孙,在娄三娄四两位表叔闭门谢客后,受夫人鲁小姐终日熏陶,终于转攻举业。但嘉兴做举业的朋友都知道他是个做诗的名士,不肯相与他,他只得另想办法,最后结交上来嘉兴选文的八股家马纯上。
马纯上为人厚道,待人诚恳,但又迂腐庸俗。他热心于举业,虽补廪二十四年、考过六七个案首,却一直没能考取举人。但对举业仍然热忱未减,到处选批八股文章,以供士人研读。他与蘧公孙相识后,并不因为公孙做过名士就轻视他。相反,他诚恳而又直言不讳地责备公孙,极力劝他用心举业,并对症下药地告诫他做文章“尤不可带词赋气”。当蘧公孙劣性不改,提出要跟他合“站封面”(即在别人书稿封面上添上自己名字)时,马纯上则挑明“名利”二字,正色拒绝。但一旦公孙因收藏钦赃(装有《高青邱集诗话》的枕箱)而被人告发,马纯上却不怕牵连,担着血海干系尽力维持,并拿出自己选书的束脩九十二两银子赎回枕箱,终于使蘧公孙幸免于难。
如果说,马纯上诚心诚意劝诱蘧公孙用心举业,是为于人有害、于己无益的行为(尽管他自己觉得是真心帮助蘧公孙);那么,他倾其所有救助公孙免于官司,则是于己有损、于人有益的盛德。更为难能可贵的是,他在倾囊相救时,心里就明白这笔钱公孙是不会还也还不起的,他却施恩不望报,事情了结后,马上离开嘉兴,飘然而去杭州。
到了杭州,一时没有书选,马二先生便去西湖上走走,不料却遇上了“神仙”——骗子洪憨仙。洪憨仙觉得他马二既有“名”又“有踪迹可寻”,所以决定利用他做行骗胡三公子的居间人。偏偏这时马二救助蘧公孙,囊中窘迫,来到丁仙祠求签问卜,洪憨仙立即抓住时机,一上场即投其所好。“若要发财,何不问我?”他先以自己一副神仙外表打动马二,又直呼其名,并说破马二心思,这就使得马二觉得他是能未卜先知的“神仙”。来到他的寓处后,又见壁上醒目地挂着“南渡年来此地游”的诗,更加以为他活了三百多岁,“一定是个神仙无疑”。洪憨仙则利用马二的轻信,进一步设置诱饵: 先让马二自己说出因救助朋友,盘费已尽,想有个发财机会; 再送些所谓“黑煤”给马二,让他拿回去用炉子烧,并故作神秘地说什么:“看成些甚么东西”,“如果有效验,再来问我取讨;如不相干,别作商议。”马二回去竟烧出“六七锭大纹银”(其实本来就是用煤弄黑的银子),自然更相信:“果是仙家妙用!”洪憨仙为了使马二对其“神术”坚信不疑,又拿出比以前多出三四倍的“黑煤”,结果马二烧出八九十两银子。至此,洪憨仙取得了马二的完全信任。
经过这一系列的准备后,洪憨仙开始利用马二了。他告诉马二,尚书公子胡三愿意拿出万金以为炉火、药物之费,来学他这烧银之法,所以要马二和他认作中表弟兄,充当居间人,并许诺事成之后将这“银母”送给马二,让他能够从此家道小康。马二不觉坠入其术中,便毫不犹疑,立刻应诺。果然,胡三见有选家马纯上居间,也“欢喜放心之至”,决定三五天后写立合同,开始炼制药物。
眼看骗局将成,但作者却不愿意情节发展平淡无奇,更不想让马二成为骗局的同谋。于是,就让这位“神仙”在即将得手之际,突然病倒并且病死去。——这一骗局本身就是对“神仙”的绝妙讽刺。马二从他的四个“长随”——其实是儿子、女婿、侄子处知道自己受骗上当后,并未愤愤然绝情而去,相反却觉得洪憨仙并无辜负自己之处,所以既尽心为他料理后事,又拿钱打发他的子婿回乡。
马二刚料理完“神仙”后事,却又遇见一个古怪少年,面前摆着字盘笔砚给人拆字,手里却拿本书在看,而且那书竟然就是马二所选八股讲章《三科程墨持运》,马二不禁上前探询,此人便是匡二匡超人,两人由此相识。此时,匡超人流落杭州,拆字为生,糊口也不够;而且父亲在家生病,又不能回乡尽孝,甚是可怜。马二见他勤奋好学,又有孝心,顿生怜惜之心,于是赠其银两、衣服、鞋子,让他回家后还能有本钱做生意,奉养父母,自己也才有时间读书;又谆谆教诲,一再鼓励他读书上进。他不但帮助匡超人认真批改文章,教他许多文章法则、作法;又细细检了几部“好的”文章,让他带回去慢慢读。总之,无论是帮助匡超人读书尽孝,还是劝说匡超人努力上进,马二都是出自真心,言辞恳切,其殷殷关注之情,实在令人感动。
这段情节,包孕了马纯上三次热心助人的故事,但写法不尽相同:马二同蘧公孙是“深交”,而且蘧公孙实际上也是文字狱的受害者,所以作者安排马二全力为之解救,这主要反映了马纯上敢于替朋友担当,“有意气、有肝胆”的侠肠;洪憨仙本来是想借马二来骗人的,所以才预先给马二一些好处,可是万一骗局设成,则马二就不但是同谋,而且是受害者(因为他“有踪迹可寻”,而“神仙”则无“踪迹可寻”),但是马二在骗局流产、真相大白之后,却能出钱料理洪憨仙后事,这就表现了马二为人厚道、能宽恕他人的品格;至于匡超人,则仅是萍水相逢,但马二可怜其贫寒、看重其勤学、敬重其孝思,便慨然相助,为他谋求读书尽孝两全之策,这就着重体现了他救人于穷困的同情之心。
其次,这段情节还通过马二与这三人的交往,从多方面刻划出马二先生的二重性格。一方面,他忠诚厚道,慷慨大方,热心助人,这从他三次助人即可得知。另一方面,他又醉心八股,迂腐不堪,到处热情宣扬举业神圣,身受其害而不自觉。与蘧公孙的交往显示出他慷慨大方却又迂腐,和洪憨仙的纠葛则反衬出他厚道而又笨拙,帮助匡超人则是他本性淳厚,乐于助人的表露。这样,随着情节的不断发展,不但马二先生的形象逐渐丰满,而且当时的社会实况也从不同侧面得到多方位的反映。
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