说起戚夫人，人们首先会想到“人彘”，被摧残到极致的可怜女子。然后，就会联想起吕后的残忍，她因此也变为恶毒的化身。但我们普遍忽略了刘邦，汉高祖对戚夫人的悲剧应付更多的责任。
那个时代的人们笃信“相面”，刘邦因此命犯桃花。吕太公首先相中了放荡不羁、身无专长的中年男子，他娶了小自己十五岁的吕雉，吕雉生娃、养家，什么活都干了，指望着刘邦不辱面相所指，出人头地，自己也好乌鸡变凤凰。
天可怜见，刘邦赶上了秦末的大起义，乘势而起。紧接着楚汉相争，刘邦拖家带口，率五十六万人马攻进项羽的老巢彭城，吕雉这时已是汉王王后，更进一步指日可待。
但天有不测风云，项羽带领三万子弟兵发起了反击，秋风扫落叶般打扫着战场。刘邦的老爹刘太公，老婆吕雉都成了楚军的阶下囚。
汉王去哪里了呢?刘邦逃跑如丧家之犬，不要部队不要老爹老婆孩子，只要能逃出去。
《睢宁县志》有则不见于正史的记载：刘邦被项羽的军队追杀，渡过睢水沿西渭河慌不择路地奔逃，夕阳将落，后面追喊声不绝于耳。
情急之下，刘邦发现了一眼枯井，于是在马屁股上重锤了一鞭，自己跳入井中躲藏，也是命不该绝，井口立刻有蜘蛛吐丝结网。
路过的追兵没有怀疑，继续向前追赶了。戚氏父女将刘邦从井中救起，并带回家中款待吃喝，戚父也同当初的吕太公一样，相出刘邦不凡，上应天命。因此愿将女儿相许，即便女儿年方豆蔻，此人却年过五旬而相差了三十多岁。
戚女秀雅脱俗，刘邦喜不自禁，慨然应允，遂成秦晋之好。
出嫁后的戚夫人更是令刘邦刮目相看。她不仅容貌出众，还能歌善舞。二人歌舞相和，刘邦感到从未有过的愉悦。而此时的吕后，还在楚国为俘。
当吕后三年后再次回到汉营，虽然地位依旧，但刘邦已经离不开戚夫人了。更可怕的是戚夫人的儿子聪明伶俐，深受刘邦的喜爱。
以后的日子，吕后更多地留在了关中，而刘邦身边带着戚夫人征讨四方。
终于，吕后由汉王王后变成了大汉皇后，她的儿子刘盈也晋升为皇太子。但紧跟着疏离的是疏远，换太子的风声传到吕后耳里。
刘邦给了戚夫人希望，高祖嫌弃吕后的儿子刘盈懦弱，常说：“这个孩子没出息，不像自己。”并且流露出废太子，换皇后的意思。
戚夫人使出了女人的杀手锏，日夜啼泣着央求，和所有男人一样，刘邦也很吃这套。加上自身也有意愿，因此，几次尝试另立太子。吕后、刘盈之位岌岌可危。
戚夫人的绝招吕后也会，当初，刘邦欲将长公主和亲匈奴，吕后就是哭求着搅黄了此事。但此时与年轻貌美的戚夫人比撒娇，难有胜算。吕后不哭不闹，她还有别的招数。与戚夫人相比，她有外戚支援，有大臣帮忙，她还有头脑：动员张良，请来商山四皓，稳住了太子的地位。
这时刘邦不再说：“终不使不肖子居爱子之上。”而是对戚夫人说：“太子的羽翼已丰，换不得了。吕后将是你以后的主人。”
有人认为，刘邦是在暗示戚夫人，不要再和吕后作对。戚夫人不理解，而未躲过迫害。以刘邦与戚夫人当时日夜厮守的亲密关系，何须暗示?
之后，刘邦确实开始为儿子刘如意安排退路。给太子交代，我很担心小儿子，你得负责照顾好了。又派耿直的大臣周昌担任赵国相。但就是没给戚夫人任何保障，哪怕留下一纸文书，让她陪同儿子就藩。
他关心的是刘如意的安危，戚夫人并没那么放在心上。
临死，刘邦还为戚夫人拉了一波仇恨。听说吕后的妹夫樊哙将要对如意母子不利，派出周勃、陈平前往军中要将樊哙斩首。此事虽因刘邦去世而未贯彻执行出结果，但仇恨又加了一分。
刘邦去世后，没有任何保障的戚夫人被幽禁在永巷，剃发囚服，舂米劳作。心中悲苦的戚夫人渴望有人能救她脱离苦海，一边舂米一边歌唱：
“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，当谁使告女。”
《戚夫人歌》直抒胸臆，哀怨悲伤。但刘邦没有为她留下护身符，幼子如意哪里还有能力拯救她出苦海。而此歌吕后听闻，引来了更大的怒火，“还想着你儿子给你报仇吗?”
更大的悲剧，降临在她们母子身上。
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