曹操为人大度有雅量也能容人，对部下很好，麾下众将几乎对他都忠心耿耿，这从他死后许褚为之痛哭至出血可见一斑。但是曹操也是有几个底线不能触碰的，一旦触碰曹操就会毫不留情要么杀之要么迫其自杀，即便是他的肱骨之臣也不例外。比较明显的例子有两个：一个是高门大族弘农杨氏的嫡系子弟杨修因为太聪明比如有人送了一盒酥饼给曹操，曹操写了“一口酥”三字被杨修看到，结果锋芒毕露不知收敛的杨修神态自若的把酥饼分给了众人(因为是“一人一口酥”)，吃了一口酥饼的杨修又不知死活的卷入了曹丕曹植的世子之争，曹操终于找了个借口杀了杨修。
世人皆知曹操麾下有五大谋士，五人中名气最大的是郭嘉，但如果论对曹操的重要性和能力最全面之人非荀彧莫属，荀彧不仅谋略出众，在曹操前期的征战中，曹操把朝中政务全部委托给荀彧决策，基本上是曹操主外荀彧主内这样一个格局，曹操称荀彧为“吾之子房”，荀彧对曹操的重要性可想而知。可是如此一个重要人物却在公元212年曹操东征孙权的时候在死在寿春，历来对于荀彧的死有不同看法，其中一种观点言之凿凿说是因为曹操送了个空器(空盒子或者是空碗)给荀彧，荀彧一看知道了曹操的意思于是服药自尽(对此《魏氏春秋》里面有提及：“太祖馈彧食，发之乃空器也，於是饮药而卒。”)，问题是生性大度的曹操送个空盒子给荀彧又有何用意?荀彧为何一见空盒子就服药自尽?我们分析一下原因。
第一，和其他谋士辅佐曹操的目的在于个人荣誉不同，荀彧心向汉室，他辅佐曹操的目的是希望能借曹操之手扫平天下群雄结束割据的局面，以达到振兴汉室的目的，起初曹操实力并没有那么强，他和曹操之间的矛盾和分歧还没那么大，等到天下群雄只剩下曹操刘备和孙权三家的时候，之前可能心怀振兴汉室之心的曹操的野心也随着实力的壮大日益明显，此时两人之间的矛盾几乎是不可调和的。
来寿春的不久之前曹操意图进爵国公并加封九锡结果遭到荀彧的明确反对，随着曹操野心的日益膨胀，在朝中有巨大影响力的荀彧几乎成了曹操前进路上最大的拦路虎，解决他和荀彧之间的问题已经是刻不容缓。从此次征战曹操带了荀彧随同来看本身就很有问题：因为此前荀彧几乎都是留守许都的，随同曹操参赞军机在郭嘉死后更多的是程昱，荀攸和刘晔等人，荀彧可能也从中敏锐的感觉到了这种不同寻常。
第二，荀彧很早就跟着曹操，曹操手下不少人包括郭嘉等人都是荀彧举荐的，曹操不是个不念旧情之人，他和荀彧之间其实交情很深，曹操杀荀彧不说曹操自己不忍心，而且曹操也一定会担上骂名，由荀彧自己选择自尽对曹操来说是两全其美之事。那为什么曹操要送空盒子给荀彧，荀彧一见空盒子就选择自杀呢?因为两个都是聪明人，曹操喜欢出谜语让人去猜(除了上面一口酥之外，曹操还给太史慈寄过一味药材名叫“当归”，看来曹操对此是乐此不彼)，而荀彧几乎是一猜就中。
事实上也不难猜，摆明了就是告诉荀彧说如果你再执迷不悟，那么等到我或者我的儿子废汉的时候，你就无食可用了，盒子是空的，大汉朝也是空空如也了，等到那一天，你荀彧振兴汉室的梦想也一样成空，总之如果荀彧还是放不下对汉室的眷念那就一切成空。谜底很简单也很残酷，也许荀彧如果盛满了水或者其他东西送还给曹操事情还能挽回，当然那样一来也就不是对大汉忠心耿耿的荀彧荀文若了。
杨修和荀彧其实都死在他们触碰了曹操的底线：杨修吃了一口酥饼被杀是因为太聪明不知收敛更是卷入世子之争，荀彧自尽是因为他挡住了曹操向前的步伐，区别之处在于一个被杀一个自杀。
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