说起八旗制度，可谓是清朝的一大特色，很多人认为这是清朝的一种独特兵制，其实综合来说，八旗制度是清朝独有的军国民制度，最大特色在于“满人无不在旗”。
八旗制度的起源和完善是在清朝的关外时期，历经太祖努尔哈赤、太宗皇太极两代人，八旗制度是相当完善，由刚开始的四旗扩张成为八旗，后来又增设了蒙八旗和汉八旗。
到了入关以后第一位皇帝顺治帝亲政以后，进一步完善八旗制度，“上三旗”明确为镶黄旗、正黄旗、正白旗，是为皇帝的亲兵，由天子亲领，主要负责紫禁城防务;余下的正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶白旗、镶蓝旗，是为“下五旗”，由亲王、贝勒等掌管，分别驻守各地。
上三旗之中，两黄旗最早为开国皇帝清太祖努尔哈赤统领，所以成为上三旗是无可厚非，而正白旗长期由清初摄政王多尔衮统领，多尔衮可是顺治帝的死敌，长期架空顺治帝，甚至成为了“皇父摄政王”，这对顺治帝来说可谓是奇耻大辱，直到顺治七年冬多尔衮猝死以后，顺治帝才得以亲政，那么在这种情况下，顺治帝为什么还要将正白旗纳入上三旗之中呢?
其实这要从清太祖努尔哈赤时代说起，清太祖努尔哈赤在关外起兵以来，先后建立八旗，而自己则是亲率两黄旗，从那个时候这两黄旗就已经与其他旗区分而开，虽然还没有上三旗的说法，但也是默认的上旗。
到了皇太极继承汗位以后，成为后金的当家人以后，自然也是亲领两黄旗，当然这个亲领其实是将自己控制的两白旗的旗号改色换为两黄旗，并不是真正的领导原来的两黄旗，主要是要这个旗号。
不同于父亲努尔哈赤的“八家分权”，皇太极的做法是“中央集权”，因此对于自主性很强的其他旗主开始压制其权力，以此树立自己的权威和集权，在这个过程之中正蓝旗旗主莽古尔泰意图谋反事败被杀，该皇太极趁机将该旗吞并，为了彻底控制这个旗，皇太极在自己亲领的正黄旗与正蓝旗混编以后，从中分出8个牛录给予其长子豪格所统领的镶黄旗，再次将其改色为正蓝旗，这样一来等于皇太极统领两黄旗，长子统领正蓝旗，等于皇太极拥有三个旗，对于其他五旗自然占据优势，这也可以说是最初的上三旗。
等到皇太极猝死以后，豪格和多尔衮争夺皇位是闹得不可开交，最终六岁的顺治帝福临渔翁得利，得以继位，而多尔衮成为摄政王，随着多尔衮的势力越来越强，他所统的正白旗被纳入上三旗之中，而豪格则是被下狱陷害暴死，所属正蓝旗也落入多尔衮手中，也经过了一番混编。
等到顺治帝亲政以后，清算了多尔衮，正式确定上三旗，并没有再度将正蓝旗调回上三旗，而是依旧按照多尔衮掌权时代的设置，其实原因不外乎那么几个，一是既然八旗划分已经成型，也没必要改来改去了;二是正蓝旗已经被打散混编，也不是从前的样子了;三是要真说起渊源，正白旗才是纯正的太祖亲领的正黄旗，因为皇太极时代将自己统领的两白旗改色换为两黄旗，原来的两黄旗则是成为两白旗，虽然两白旗也经历过混编，但其核心还是没变，就这点来说，正白旗比起正蓝旗可谓是“血统纯正”。
最后再说一下，上三旗哪一旗可以说是第一旗呢，虽然理论上正白旗血统最纯正，但实际上是要排在两黄旗之后，而两黄旗之中，应该是镶黄旗排名更高。
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