刘裕从他掌权时起，到他代晋做了皇帝，曾对当时积弊已久的政治、经济状况有所整顿。刘裕改革包括方方面面，史称义熙改革。
刘裕改革主要有如下几个方面：
整顿吏治
他当时罢掉或处死的官吏，有许多是士族或皇族出身。他的亲信、功臣中，有“骄纵贪侈，不恤政事”的，他也严厉惩罚，甚之处死。
重用寒门
东晋时期，中央和州、郡的大权一直掌握在王、谢、庾、桓四大家族手中，选拔官吏，主要依据门第，所谓“下品无高门，上品无贱族”。选出的官吏多是无才无识之辈。
刘裕掌权后，下令改变这种状况，要求按照九品中正制初置时的精神，选拔人才。他重用出身“寒微”的人，如刘穆之、檀道济、王镇恶、赵伦之等。
实行土断
刘裕于义熙九年(413年)，再次实行“土断”政策。除南徐、南兖、南青三州都在晋陵(今江苏镇江、常州一带)界内，不在土断之列外，其余都依界土断。多数侨置郡、县被合并或取消。在户籍上，不再分土著和侨人。对于势家大族隐藏户口的，严厉清查。还禁止豪强封锢山泽、乱收租税，人民可以任意樵采捕捞。
刘裕实行义熙土断时，除徐、兖、青三州居住在晋陵(今江苏镇江、常州一带)的住户可以不进行外，其他流寓郡县大多被并省，归入本地郡县。会稽(今浙江绍兴)四姓中的余姚士族虞亮抗命，藏匿亡命千余人，被处以死刑，于是豪强肃然，远近知禁。义熙土断，是第四次土断，也是比较彻底的一次，它打击了东晋豪强士族势力，对维护东晋政府的兵役来源和租赋收入，起到了重要作用。
刘裕亦于义熙九年(413年)，将临沂、湖熟原属皇后所有，用来资助其化妆品开销的田地分配给穷人。如此削夺了世族以及皇室的私产，用来资济人民。即位为帝后，更派大使巡行四方，举善旌贤，访问民间疾苦。
策试州郡秀才
之前，州郡所送的不经策试的秀才、孝廉多非其人，大约都是以门第关系进来的。刘裕于义熙八年(412)上表，请求遵循旧制，并主张用考试的办法加以甄别。一方面把决定权更多地集中在朝廷，一方面限制和打击了门阀和豪强的势力。
整顿赋役制度
刘裕下令严禁地方官吏滥征租税、徭役，规定租税、徭役，都以现存户口为准。凡是州、郡、县的官吏利用官府之名，占据屯田、园地的，一律废除。凡宫府需要的物资，“与民和市”，照价给钱，不得征调。还减轻杂税、徭役等。
轻徭薄赋
刘裕即位后，免去了一些苛捐杂税，“蠲租布二年”，使百姓减轻一些负担。对于那些原来因战争需要被征发的奴隶，也一律放还。东晋末年，置官滥乱，给人民带来沉重负担，刘裕也能及时制止，规定“荆州府置将不得过二千人，吏不得过一万人;州置将不得过五百人，吏不得过五千人”。
发展商业
刘裕即位后，下令凡宫府需要的物资都要到市场采购，照价给钱，不得向人民征调。又下令官员不可征去人民车牛，亦不能以官威逼迫人民献出车牛，另亦将繁多的交易税项作出减省，便利市场商业交易。
中央集权
刘裕在建立南朝宋后，亦削弱强藩，集权中央，于是限制了荆州州府置将和官吏数额，前者不可多于二千人，后者亦不可多于一万人;另其他州府置将及官吏数亦不分别不得多于五百人及五千人。
为防止权臣拥兵，他特别下诏命不得再别置军府，宰相领扬州刺史的话可置一千兵。而凡大臣外任要职要需军队防卫，或要出兵讨伐，一律配以朝廷军队，事情完结后军队都需交回朝廷。另外，刘裕为防止外戚乱政，下令有幼主的话都委事宰相，不需太后临朝。
大兴教育
刘裕虽然是行伍出身，却能注重学校教育。他认为，东晋末年以来，“戎马在郊，旌旗卷舒，日不暇给。遂令学校荒废，讲诵蔑闻..训诱之风，将坠于地”。于是，下诏要选备儒官，弘振国学。刘裕振兴学校教育固然是为了巩固封建统治的需要，但它在另一方面，却带来了全社会注重学校教育，改善社会风气的结果。
抑制兼并
东晋以来，山湖川泽多为门阀和豪强霸占。一般老百姓使用，要向他们纳税。公元413年，刘裕下令禁断这些人封固山泽，免去所有有关的税，还山于民，还地于民。
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