自从东晋建立以来，朝廷的纲纪松弛紊乱，权贵之门互相兼并，老百姓流离失所，不能保持自己的产业。东晋政治，是西晋政治的继续。
首先是用人，“举贤不出世族，用法不及权贵”，和西晋完全相同。大族人可以做大官，做大官可以横行不法，人民的痛苦，从这两句话里也就可见一般了。
其次，皇权旁落，士族豪强挟主专横。由于侨姓世族持续侵犯江南经济并打压南方世族入仕朝廷，使得侨吴世族在政治及经济上的冲突仍在。加上世族对寒族歧视、与朝廷分庭抗礼，中央与方镇对立及野心家的崛起，使得东晋一朝始终动荡不安。特别是后期的司马道子父子当权，贪污奢侈，政治败坏到无以复加的地步，人民负担沉重，社会矛盾加剧。
公元383年的秦晋淝水之战，是东晋十六国历史的重要转折。战后，北方再度陷于分裂，战乱蜂起，南方东晋政权在侥幸的胜利面前并没有振作起来，以司马氏为代表的士族奢迷酒色，罢默贤臣，按人当道，使“晋政宽弛，纲纪不立，豪族陵纵，小民穷理”。统治集团的内部矛盾、阶级矛盾和民族矛盾，日益激化。
在这个时候，一个本来不惹人注目的寒门庶族地主—刘裕“奋起寒微”，依靠军功和手中握有的北府兵权，登上了历史舞台，他和他周围的人们组成的寒人武士集团，开创了寒人掌权的局面。
刘裕铁腕诛灭了虞亮，罢免了包庇他的会稽内史司马休之，法办了大批涉事的士族及官员，一时士族豪强肃然，谨慎规矩，远近遵法守纪，再也不敢像以前一样胡作非为。
在这以前，各州所送的秀才、孝廉大多名不符实，刘裕于是上表申明从前的规定，严整法纪，对地方选拔上来的人才专门进行考试，如有不实，一律严查，保证官员的选拔公正，唯才是举。
义熙十年(414年)，刘裕上表请求减轻徭役，让百姓休养生息。之前，山湖川泽都被豪强士族所夺取，百姓打柴、采摘、打鱼、垂钓，都要强迫交税，刘裕上表下令一律禁绝，免征，还山于民，还地于民。当时人们的居住很不统一，刘裕上表制定了条例，于是都依划分的土地为准，施行土断，只有徐、兖、青三州居住在晋陵的人不在划分的范围。各个流民聚集的郡县，有许多进行了合并。
公元420年，灭掉东晋，建立了南朝第一个朝代—刘宋政权。在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取了一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济，并在此基础上两次北伐，消灭南燕、后秦，使南方出现了一百多年来没有过的统一。其子刘义隆(宋文帝)继续刘裕的政策，终于出现了“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。
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