在《三国演义》中，罗贯中对关羽的崇敬之情仅次于诸葛亮而居于武将形象系列之首。这种崇敬之情，不仅贯串于众多的描写关羽功业品格的篇章中，而且还集中体现在描写其结局的“关羽走麦城”这一情节单元里。
对于历史上的关羽的败亡，《三国志·蜀书·关羽传》、《三国志·吴书·吴主传》、《吕蒙传》都有记载。罗贯中他大胆突破史料的束缚，充分发挥艺术想象，把“关羽走麦城”写得悲壮动人，为塑造这个血肉丰满的艺术典型添上了最后一笔。
《演义》第76回，写孙权趁关羽集中兵力攻打樊城之机，命吕蒙率领三万大军快速奔袭，巧取烽火台，招降公安守将傅士仁(按：应为“士仁”)和南郡守将糜芳，一举夺得荆州。奉命救援樊城的曹军大将徐晃抓住战机，向关羽军发动进攻，连败关平、廖化。关羽亲自迎战徐晃，但因荆州失守的消息传来，军心动摇，又被徐晃、曹仁两面夹攻，因而遭到惨败，只好匆匆撤退。在归途上，荆州失守得到证实，“关公闻言，怒气冲塞，疮口迸裂，昏绝于地”。甦醒后，他一面命马良、伊籍星夜赴成都求救，一面准备夺回荆州。这样，情节一开始，关羽就处于进退失据的境地，面临前所未有的危机。
接着，作品在浓重的悲剧氛围中，分五个层次描写了关羽败走麦城，终至被俘身亡的过程。
第一层，写关羽夺回荆州之举失败，不得不困守麦城。为了夺回荆州，他采取先礼后兵的办法，先遣使去见吕蒙，责其背盟失信。精明的吕蒙早已“传下号令：凡荆州诸郡，有随关公出征将士之家，不许吴兵搅扰，按月给与粮米;有患病者，遣医治疗。”这一安抚政策大见成效，“将士之家，感其恩惠，安堵不动。”关羽使者到后，吕蒙巧言应付，设宴款待，于是关羽部下的家属们纷纷请使者传书带信，无形中成了吕蒙攻心的代言人。关羽见文的一手不行，又企图用武力硬夺荆州，不料军心早已涣散，“军行之次，将士多有逃回荆州者”;吕蒙又进一步展开攻心战，让归降的士卒和家属在四周山上“呼兄唤弟，觅子寻爷，喊声不住”，于是“军心尽变，皆应声而去”，真是兵败如山倒! 在这种情况下。关羽哪里还谈得上夺回荆州! 只好怀着满腔愤懑，带领数百残兵，退到麦城待援。
第二层，写关羽遣廖化向刘封、孟达求援，被二人托词拒绝，从而陷入孤立无援的绝境。当关羽困守麦城之时，蜀军方面只有驻守上庸的刘封、孟达相距最近，如果二人奋力救援，关羽尚有生还的希望。然而，孟达害怕曹、孙两家的强兵，又挑起刘封对关羽不赞成立己为刘备之嗣的不满情绪，于是二人以“山城初附，民心未定，不敢造次兴兵，恐失所守”为借口，拒不发兵。这样一来，关羽孤陷弹丸之地，叫天天不应，呼地地不灵，英雄末路，竟至于此，实在令人喟叹!
第三层，写关羽断然拒绝诸葛瑾的劝降，誓死效忠刘蜀集团。在关羽粮尽援绝的困苦条件下，孙权命诸葛瑾入城劝降，提出的条件是诱人的：归顺后，不仅可以保全性命，而且可以复镇荆州，继续享受荣华富贵。然而，关羽却心如铁石，毫不动摇。对于孙权的利诱，他慨然表示：“吾乃解良(按：应为“解县”)一武夫，蒙吾主以手足相待，安肯背义投敌国乎?”对于死亡的威胁，他毫不畏惧：“玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节，身虽殒，名可垂于竹帛也。”真是语语铿锵，掷地作金石之声!
第四层，写关羽乘夜突围，不幸被俘。拒降之后，关羽处境之艰危是显而易见的：“计点马步军兵，只剩三百余人，粮草又尽。”此时的他，已经无法维系军心;在吴军的呼唤下，“越城而去者甚多”。显然，继续坚守已经没有任何意义，唯一的选择便是拼死突围。这天夜里，他留下王甫、周仓守城，自己率领二百残兵，冲出北门。可是，吴军早已作了周密的部署。突破几道封锁线之后，赵累战死，他身边只剩下十余人，而他本人也已精疲力尽——要知道，此时的关羽已不是斩颜良时的壮年汉子，而是年近六旬的老将了。在饥肠辘辘、两眼昏花之际，他突然被长钩套索绊翻战马，倒地被俘，关平也力尽被擒。
第五层，写关羽怒斥孙权，慷慨就戮。当关羽父子被押进孙权大帐时，孙权以战胜者自居，得意洋洋地调侃道：“孤久慕将军盛德，欲结秦、晋之好，何相弃耶?公平昔自以为天下无敌，今日何由被吾所擒! 将军今日还服孙权否?”关羽不为所屈，厉声斥骂孙权为“碧眼小儿，紫髯鼠辈”，正气凛然地宣称：“我今误中奸计，有死而已，何必多言!”于是，父子二人同时被杀，一代名将就此殒亡!
读着“关羽走麦城”这一篇章，人们的心情是压抑的。如果说，取襄阳，围樊城，水淹七军，擒杀庞德，威震华夏，是关羽一生功业的顶峰的话，那么，走麦城则使他跌入死亡的深渊，其败亡之快之惨，简直令人震惊! 透过书页，人们似乎可以看到这位盖世英雄走投无路时的悲愤神情，听到赤兔马凄厉的嘶鸣。读到篇末，人们似乎看到这位老将高高昂起不屈的头颅，任花白的头发在寒风中飘动，大踏步地走向刑场……于是，压抑的心情也随之一振。
关羽之死，完成了一个悲剧英雄的性格悲剧。综观关羽的一生，堪称典型的“忠义”英雄，而其区别于其他英雄的性格特点则是“刚强”和“骄矜”。刚强使他在长达三十五年的征战生涯中战胜重重艰险，建立累累功勋，成为天下闻名的勇将。骄矜则使他傲慢自大，目中无人;功劳越大，声望越高，骄矜越甚。正是由于骄矜，他忘记了诸葛亮谆谆嘱咐的“北拒曹操，东和孙权”的根本方针，任性而行，使自己陷于两面受敌的危险境地;正是由于骄矜，他轻信了陆逊假意奉承之辞，低估了东吴的力量，轻率地调走了荆州大部分守军，给吕蒙、陆逊以可乘之机; 也正是由于骄矜，他听不得一点不同意见，一再拒绝王甫等人的正确建议，直到突围时还不顾王甫“小路有埋伏”的警告，说什么：“虽有埋伏，吾何惧哉!”终致被俘身亡。因此，所谓“大意失荆州”，实际上应该是“骄傲失荆州”。尽管他对刘蜀集团忠心耿耿，念念不忘“上报国家，下安黎庶”的誓言，却被自己那骄矜的性格一步步地推向悲剧的结局，成为一个失败的英雄。当然，失败的英雄仍然是英雄，关羽以自己富贵不能淫，威武不能屈的坚毅言行，为自己的英雄交响曲谱写了最后一个悲壮的乐章，仍然具有响遏行云的力量。
关羽之死，同时也是命运的悲剧。客观地说，关羽的败亡并非全是他个人的责任。当关羽进攻樊城之时，刘备、诸葛亮并未出兵配合;即使东吴不袭取荆州，关羽孤军深入，也不可能成就大功。而当关羽败走麦城之际，刘备、诸葛亮又未能及时救援，致使关羽孤穷无助，力尽而亡。
在“关羽走麦城”这一情节单元里，作者为了突出关羽的形象，费尽了神思，艺术匠心独运。
首先，对史实作了必要的改造。《吴主传》中本有“羽伪降”的记载，虽然只是“伪降”，罗贯中却认为有损于关羽的英雄形象，予以坚决摒弃，在《演义》中写成关羽断然拒绝诸葛瑾的劝降，这样，就较好地维护了人物形象的完整性。
其次，以孙权必欲关羽归顺自己来反衬关羽英雄盖世的气概。尽管关羽曾一再折辱孙权，后来又成了阶下囚，孙权却仍然表示：“云长世之豪杰，孤深爱之。今欲以礼相待，劝使归降。” 这种一心期望能为我用的态度，正显示出关羽的高风亮节，使对手也不能不倾慕。
再次，以赤兔马、王甫、周仓的结局来陪衬关羽的“忠义”。作品写到关羽父子慷慨就戮之后，意犹未尽，又加上这样的尾声：孙权将赤兔马赐给马忠，赤兔马却“数日不食草料而死”;王甫、周仓得知关羽身亡，“王甫大叫一声，堕城而死;周仓自刎而亡。”这样的描写，不仅使整个情节单元的悲剧气氛更加浓郁，而且有力地衬托出关羽“忠义”之气的感召力量。
总之，“关羽走麦城”堪称《三国演义》中描写英雄人物结局的精采之笔，在全书的同类情节中，它仅次于描写诸葛亮之死的“遗恨五丈原”。在今人看来，关羽的某些言行并不值得赞美;尽管如此，这一篇章在艺术上仍然达到了较高的水平，具有震撼人心的力量。
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