春秋未年，晋国公室内讧不断，大权旁落，势力衰微，智、赵、韩、魏、范、中行氏等六家上卿乘机崛起，他们牢牢地把持着晋国的军政大权，不时相互倾轧，擅自征伐，国君在他们眼里，只是可有可无的摆设。
如鱼得水，逐渐发迹
智氏家族的首领名叫智瑶，他才能出众，英毅果决，而且生得高大英俊，有一副漂亮的须髯。智瑶上位后多次发动对郑国、齐国及其它周边小国的战争，并取得了不少战果，实力开始变得越来越雄厚。
晋出公十七年(公元前458年)，中行、范氏在内斗中失败出逃，被取消了上卿职位，智瑶联合魏、赵、韩三家，在未报告晋国国君的情况下，擅自瓜分了中行氏和范氏的财产、属民和土地，智氏凭借自己强大的实力，攫取了绝大部分成果。
这一行为惹怒了晋出公，但晋国公室力量衰微，不足以对付四卿，于是他决定联合齐国和鲁国，一起讨伐以智氏为首的四卿。智瑶等四家预先得知消息，先下手为强，反攻出公，出公不敌，出奔齐国，死在路上。智瑶取代赵氏成为正卿，一举成为晋国最强大的势力，全面把持朝政。
智瑶想全部吞并晋国，自己当国君，但因赵魏韩其他三卿在，未能如愿，不得已，智瑶拥立晋昭公的曾孙骄为晋国国君，史称晋哀公。《史记.晋世家》说：“当是时，晋国政皆决知伯，晋哀公不得有所制。”
因酒使性，四处树敌
智瑶与两位上卿韩康子、魏桓子在蓝台宴会，智瑶喝多了，“戏康子而侮段规”，他戏弄韩康子，同时还侮辱了韩康子的心腹谋臣段规，这在春秋那个重视礼乐制度，崇尚“士可杀而不可辱”的时代，是非常严重的挑衅行为，韩康子虽然忍下了这口气，心中却对智瑶愤恨不已。
智瑶和赵襄子毋恤也有矛盾，而且也是由于酗酒造成的。晋出公十一年，智瑶率晋军讨伐郑国，赵氏首领赵简子有病，不能统军，故派当时还是公子的赵襄子领兵相助。据《史记.赵世家》记载，“知伯醉，以酒灌击”，智瑶酒后强灌襄子，并殴打他。
此后，在进攻到郑都城门的时候，智瑶让赵襄子进城，襄子则请智伯先进。智瑶斜着眼轻蔑的说：“恶而无勇，何以为子?”意思是赵襄子长的丑陋又没胆量，没有能力做赵氏的继承人!智瑶口无遮拦而且肆无忌惮，这一下，又把赵襄子气得半死，但因智瑶位高权重，却也无可奈何。
后来，智瑶还给赵襄子的父亲写信，想阻止他立赵襄子为继承人，不过没有成功，赵襄子虽忍下了这口气，但心中却对智瑶恨之入骨。
狂妄自负，不听劝谏
蓝台之会后，智瑶酒醒了，晋国大夫智国劝他做好善后，防备有后患，但智瑶早已膨胀得忘乎所以，狂妄地说：“难将由我。我不为难，谁敢兴之!”。在他看来，从来都是自己向别人发难，别人还没有向自己挑衅的胆子，自负到狂妄的地步。
智瑶想全部吞并晋国，但赵、魏、韩三家还比较强大，没有把握，于是他眼珠一转，想出了一个削弱三家的坏主意。智瑶对赵襄子、魏桓子、韩康子说：“晋国原是中原霸主，现在衰落失去了霸主地位。为了让晋国强大起来，我要求你们每家都拿出一个城邑，来献给国君。”开口就直接索地，根本没把赵魏韩放在眼里。
智瑶先向韩康子、魏桓子要求献出封地，韩康子、魏桓子本不愿意，想拒绝。但在家臣的劝谏下，为了不独自和智氏为敌，他们都献出了一个万户的城邑。智瑶得到了韩氏、魏氏的土地，更加得意，也越发嚣张，继而趾高气扬地向赵襄子指名索要战略要地皋狼，赵襄子当然拒绝。
两次索地成功，智瑶内心已膨胀到了极点，这次被直接打脸，肯定不能善罢甘休。于是在晋哀公三年，胁迫魏、韩一起出兵，攻打赵氏。智伯瑶自领中军，韩氏为右军，魏氏为左军，共同讨伐赵襄子，赵襄子交战不利，被迫退守晋阳城。
智瑶率韩、魏二家围攻晋阳，围困一年多未克，不免着急。一日，偶然查看地形，智瑶发现晋阳位于汾河边，眉头一皱，计上心来，回营后马上指挥军士，筑堤引汾水灌晋阳城。
这一下可苦了守城的赵氏军队，因被水淹，“城不浸者三版” ，“城中巢居而处，悬釜而炊，财食将尽”，军民饥寒交迫，万分危急。
智瑶十分满意，故邀魏桓子、韩康子一起去查看水情。来到城外，智瑶看见水攻卓有成效，心中大为得意，大声说：“我现在才知道，水也可以灭亡国家啊!”
言者无心，听者有意，韩康子、魏桓子两人闻言脸色大变，魏桓子用胳膊捅了捅韩康子，韩康子则踩了魏桓子的脚，两人互使眼色，心领神会。因为魏氏有汾河，韩氏也有绛河，都有可能让智瑶发动下一次水攻。
智瑶的家臣郄疵是个细心而聪明的人，他提醒智瑶说：“韩、魏的主君一定会叛变的。”智瑶不解，郄疵解释道：“三家已约好攻灭赵氏，三分其地。现在眼见要攻破晋阳，魏、韩二君却面带忧色，这不合常理，请主君一定要防备啊!”
智瑶不信郄疵的话，反而作死将他的话告诉了魏桓子和韩康子，韩、魏二君当然不会承认，还说这是有人替赵氏游说，想挑拔智氏与韩魏的关系，智氏那么强大，韩、魏怎么可能与他为敌。
智瑶以为自己的势力真的无比强大，韩、魏两家都害怕，不敢背叛自己，于是相信了韩、魏二君的话。
等韩、魏二君出门，郄疵求见智瑶，说：“我说的话怎能告诉韩、魏二君呢?”智瑶不解，郄疵说：“他们看到我时，脸色阴沉而且急忙离开，说明他们已经知道我劝谏的事了”。
智瑶恼羞成怒，拂袖离开，郄疵无奈，只好想了个脱身避祸之计，请求到齐国出使，离开了智瑶。
功败垂成，身死族灭
再说赵襄子正在危城之中一筹莫展，家臣张孟谈面见赵襄子，说：“智、魏、韩三家并不是铁板一块，我若说明利害，他们一定会同我们联合，共同消灭智伯。”赵襄子听了非常高兴，急遣张孟谈施行。
张孟谈潜出城外，面见二君，说：“臣闻唇亡则齿寒。今知伯帅二国之君伐赵，赵将亡矣，亡则二君为之次矣。”嘴唇没了，牙齿就会感到寒冷，意思是赵、魏、韩三家相互依存，以智伯的野心，如果赵氏灭亡，紧接着就会转而对付韩、魏二家，魏、韩两家也不会有好下场。
韩、魏二君对张孟谈的话非常认可，但担心消息会泄露，让智瑶有了准备，抢先动手，张孟谈说：“谋出二君之口，入臣之耳，人莫之知也。”意思是只要我们三人不说，智瑶不会知道，就不会出问题，于是三家约好日期，共同对付智氏。
这时，智瑶仍蒙在鼓里，还做着灭亡赵氏后，即而慢慢剪除韩魏，最后独霸晋国的清秋大梦，不料韩魏两家突然叛变，反攻倒算，赵襄子也连夜派出死士击杀了智军守堤的士兵，并挖开河堤，让河水直接淹向智军。
智军半夜被淹，慌作一团。赵襄子按计划从城中突击，正面攻击智军，韩、魏二家则从左右两翼出击，杀向智军，智瑶从梦中惊醒，还没弄清怎么回事，就稀里糊涂的被杀了。郄疵由于出使齐国，逃过了这次劫难。
随后赵、魏、韩军队又向智氏的根据地发起进攻，智瑶一死，族人乱作一团散沙，无法抵挡赵魏韩军的进攻，一败涂地，智家二百多口人全部被杀，惨遭灭门。赵襄子对智伯恨入骨髓，竟然把智瑶的头颅砍下，涂上生漆，做了酒器。
智瑶最终于为自已性格上缺陷导致的骄傲自大、刚愎狂妄及不听劝谏付出了惨重的代价。
对于智瑶，司马光说：“智伯之亡也，才胜德也” 。智瑶仗着自己的才能和实力，狂妄嚣张，利令智昏，将对手隐忍、退让视作理所当然，身处险境而不知不察，对下属的劝谏嗤之以鼻，最终在占尽优势的情况下，惨遭败亡，身死族灭，真是可悲可叹!
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