在《三国演义》里，刘备占据荆州、襄阳、南郡之后，荆襄名士马良给刘备提了一个建议，他说：“荆襄是四面受敌之地，不利长久防守，让刘表的儿子刘琦为荆州刺史，以安民心，然后南征武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，积收钱粮作为根本，这时长久之计。”在诸葛亮的调度下武陵、桂阳、零陵顺利收复，最后他命关羽去取长沙，诸葛亮对关羽说：“长沙太守韩玄好对付，只是手下有一员大将姓黄名忠，字汉升，虽然年近六旬，却有万夫不当之勇，不可轻敌，你去攻取长沙，必须多带一些兵马。”
关羽说：“军师不要长他人的锐气，灭自己的威风，量一个老兵，没有什么了不起，我只带本部五百校刀手，斩杀黄忠，韩玄献给军事”刘备也劝关羽多带些人马，关羽不听，带着五百校刀手去了长沙，刘备也不放心，随后带兵去长沙接应关羽。长沙太守韩玄听报说，关羽带兵已经到了城外，急忙找老将黄忠商议，黄忠说：“你不用担心，凭我这口刀，这张弓，一千个来，一千个死!”原来黄忠不但刀法好，而且还是一名神箭手，有百步穿杨的本事，韩玄先派管军校尉杨龄出战，结果被关羽秒杀。
韩玄非常震惊，命老将黄忠出马，他在城楼观阵，黄忠提刀上马，带领五百兵马杀出城来，与关羽大战一百个回合不分胜负，要知道关羽正值壮年，当初白马坡斩颜良，诛文丑过五关斩六将都没有今天与老将黄忠交战费劲，黄忠年近六旬，如果年轻的时候，绝对是一名战神级的人物，两人第一天交战没分胜败，第二天吃过早饭后，关羽、黄忠再次交战，两人又打斗了五六十个回合，关羽一看短时间内胜不了黄忠，想用绝招拖刀计来斩杀黄忠，正打之际，关羽拖刀便走，黄忠赶来，关羽正想使用拖刀计，用刀背砍。
可是后面黄忠的战马，马失前蹄，黄忠摔下马来，关羽回马，把青龙偃月刀，高高举起，黄忠心想：“完了，真倒霉，这回必死啊。”把眼一闭等死，这时关羽说：“我今天不杀你，你换匹马来，明日再战!”黄忠一看关羽没有杀他，急忙提起战马，飞身上马，回到城中，其实也是马失前蹄救了黄忠一命，关羽的拖刀计斩杀了多少名将啊，这也就是关羽不杀马失前蹄摔下马的大将，如果换了别人，管那个，多好的斩将立功的机会啊，回到城中，韩玄问，究竟发生了什么事，黄忠说，战马久不上阵，有点不适应。
韩玄把自己的战马送给黄忠说：“你箭法高超，明日用箭射杀关羽。”黄忠心想：“难得关羽如此义气，他不杀我，我怎能用箭射杀他呢!”如不射杀关羽，又怕违抗军令，老黄忠愁的一夜没有睡好，次日天明，关羽黄忠再次交锋，两人大战三十回合，黄忠诈败，想用回马箭，关羽赶来，黄忠想起了昨天的不杀之恩，实在不忍射杀，心说：“云长，你不要再追了。”黄忠虚拉弓弦，关羽急忙闪躲，就这样黄忠连连拽了两次弦，关羽以为黄忠不会射箭，还是往前追，黄忠没有办法回马一箭，正中了关羽的盔缨，两方军士齐声喝彩，黄忠的剑法真高啊!关羽也明白了，这是黄忠报了昨日不杀之恩，要不然自己必中箭身亡。
后来，黄忠回到城中，韩玄要杀黄忠，说他不尽力，魏延救下黄忠，杀死了韩玄，魏延献城投降关羽，然后刘备亲自拜访请出黄忠，黄忠成了刘备的一员心腹大将，再后来老黄忠跟随刘备参加了入川作战，并立下了赫赫战功，尤其在定军山一役中，刀斩了曹操手下名将夏侯渊使得黄忠名扬天下
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