葛洪在中国历史上是一位极具传奇色彩的人物，他有多重身份，既是一位道教学者，也是一位炼丹家和医药学家。
葛洪出生在一个江南士族，是三国时期的方士葛玄的侄孙，他日后精研的炼丹术就是承袭葛玄一脉而来的。葛洪原本家境还算富裕，直到十三岁时父亲去世，家道逐渐中落，留下的遗产只有一堆藏书。虽然家道中落，但是葛洪并没有放弃学习，他白天的时候上山砍柴以维持生计也换回了纸笔，空闲时间去别人家抄书，一直学习到深夜。葛洪的性格内向，不擅长与人打交道，经常闭门不出在家读书。乡里人都称他为抱朴之士，他就自号为“抱朴子”。
葛洪的祖父葛玄在东吴时期曾师从于当时的炼丹家左慈，将他的炼丹秘术都传给了学生郑隐。葛洪对道学也有一定的兴趣，在十六岁是拜郑隐为师，他的认真好学深得郑隐的器重，而郑隐自比神仙、遁世修仙的思想也深深的影响了葛洪，让他产生了归隐山林、著书立作的想法。
葛洪是个文武全才，他也曾有过一段短暂的军旅生活。在司马睿任丞相期间，葛洪作为属官，后来还担任了咨议、将军等职位。他也曾镇压过石冰等人的农民起义，被封为“伏波将军”。战乱中的颠沛流离让葛洪身心俱疲，他感到世事无常，看破红尘后他便决意追求仙道。
葛洪前往南海太守鲍靓之处拜师，继续修习道术。葛洪深受鲍靓的喜爱，不仅将秘籍传授与他，还将自己的女儿鲍姑也嫁给了他。鲍姑对医学也有一定的研究，尤其在针灸方面有很大的成就，也为葛洪的著书立作提供了很大的帮助。·
建兴二年，葛洪回到家乡并隐居深山专心创作《抱朴子》。东晋建立后，朝廷记得他的功劳，赐予关内侯的爵位。为了生计，葛洪出山在军中任职。后来听说交趾出产丹砂，葛洪便不愿担任职位，从此隐居在罗浮山修行炼丹、著述讲学，直到81岁才去世。
葛洪的一生留下了许多著作，《抱朴子》就是他的代表作，书中继承并发展了东汉以来的炼丹术，记载了炼丹时所需的化学物质与一些化学反应，对道教炼丹术的发展有着很大的影响，也推动了后世医药学的发展。葛洪也在不知不觉中成为了我国早期的化学家之一，为后世研究中国古代化学史提供了珍贵的史料记载。
作为医学家的他，也为后世留下了许多医学著作，代表作是《肘后备急方》，书名的意思是可以常常放在肘后(即常带在身边，随手就能拿到)的应急书，是我国第一部临床急救手册。书中记载了很多急性病的症状描述以及治疗方法，这些都是他在行医游历的过程中，亲自收集与筛选出来的，书中提到的药物也特地挑选了比较便宜、容易得到的。书中还提到了许多急性传染病以及治疗方法，如狂犬病、天花、脚气病、恙虫病等描述都属于首创，是极其珍贵的医学资料。
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