古代中国从夏商周开始直至明清，作为刑罚的最高等级，死刑就一直存在。由于受儒家思想影响严重，“恤刑慎杀，先教后刑”的思想一直成为古代死刑复核制度的中心思想。一般情况下，在地方审理的任何死刑案件，不管是立即执行，或缓期执行，都要报请朝廷相关的司法机关复核，最后有位阶最高的司法机的关予以核定。地方基层官府根据当时的法律判处某个案件犯人死刑，只能在判决书上拟定死刑判决，而无权做定判并且去执行死刑，地方官府在拟定死刑判决后，要将拟定的死刑判决上报，层层专审，最后，由刑部做出同意批复，这样才算是一桩死刑判决案件的终审裁决。
被刑部批复后 就要准备行刑了， 但是执行死刑的时间可不是一批复就执行， 一般都会统一到秋冬季节执行， 也就是我们熟悉的“秋后问斩”， 这主要考虑农业社会中的老百姓比较空闲， 方便地方官员动员老百姓观看， 且在老百姓面前处死罪犯客观上又杜绝了地方官府草菅人命的可能。在行刑前夕， 由官方提供死囚酒食， 并让家属、亲友与死囚会见诀别。临行前给犯人准备一顿有酒有菜的大餐， 让犯人与其家属诀别， 执行死刑后， 尸首还给其亲属安葬。除此之外， 对待那些已经娶了妻子， 但还没有子嗣的死囚， 甚至还能允许其妻入狱与其同居， 这就是著名的“听妻入狱”制度。所谓“听妻入狱”， 只针对那些无后的成年男性死囚， 其妻入狱后， 其妻妊身有子后再执行死刑。
据考证，汉代既有此制度， 对死刑犯生育权的重视和保证， 既是儒家“不孝有三， 无后为大”的封建伦理道德观念，也是古代法律在人伦亲情上积极、人性、文明的体现。宋朝， 死刑犯“刑前”的权力有了一整套的完备程序。其一，会得到有政府提供的好酒美食， 保障死囚临刑前能吃到标准好一些的饮食;其二，囚犯在被执行死刑前要能看到自己的亲朋好友， 并与他们告别或留下遗言遗嘱;其三，行刑者需要在公众场合公开宣读该死囚的罪因、罪状、和判其死刑的相关法律依据， 以示政府没有对罪犯进行秘密惩处;其四，押赴刑场的死囚 不能用用任何东西塞住他们的嘴巴， 允许临死前高呼自己的主张和权力;其五，如果囚犯在临刑前对执行者喊冤， 或其亲属到行刑现场喊冤， 死刑的执行官必须立刻中止死刑的执行程序， 并快马送递“申提点刑狱司审察”;其六，死囚的执行时间也不是午时三刻， 很多朝代一般都在当天的黄昏时刻行决， 行刑后， 死囚的尸体在第二天由其亲属领回下葬;其七，孤身一人的那些死囚， 官府还给与相对社会救济， 一般由当地政府给死囚进行安葬。
“鸟之将死， 其鸣也哀;人之将死， 其言也善”， 中国古代关于死刑复核和死囚犯与其家属临终告别的法律设计， 是中国古代社会对人伦伦理体现。
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