北魏孝文帝虽然是鲜卑人，但他却在中国历史上享有盛誉，他在统治期间积极实行汉化改革，促进了北方民族融合，推动了北方经济的恢复与发展，后人甚至认为孝文帝“有舜、文王之姿”。可就是这样一位明君，却做出了许多人不解的行为，他丝毫不顾及父子之情，居然将自己的长子，也就是皇太子赐死，这到底是怎么一回事呢?
孝文帝的长子原名元恂，字元道，母亲是后宫嫔妃林氏。元恂童年很不幸，他刚一出生，母亲就被杀了。原来北魏有一项非常残忍的制度，凡是生下皇太子的妃嫔都要被处死。孝文帝元宏非常仁厚，而且很喜欢林氏，所以不想赐死林氏。但是有一个人不同意，她就是孝文帝的祖母冯太后!孝文帝没办法只得将爱妃赐死。
林氏死后，冯太后将曾孙元恂接到自己身边，亲自抚养。到了493年，在十一岁的时候，元恂被正式册立为皇太子，成为北魏皇位的接班人。孝文帝对太子元恂寄予厚望，在举行加冠典礼时，他教诲道：“字汝元道，所寄不轻，汝当寻名求义，以顺吾旨。”可是，元恂的一举一动却让孝文帝失望了!
孝文帝迁都洛阳后，经常外出征战，或者外地巡视，期间元恂奉命留守，“主执庙祀”。不过，元恂对父皇的汉化改革并不在意，他不仅不喜欢读书学习，而且不愿意居住在洛阳，原来元恂体形高大肥胖，更喜欢住在凉爽的北方。虽然，太子的侍从多次劝阻，但元恂不以为意。496年，孝文帝前往嵩山，元恂再度奉命留守，他酝酿了一项计划。
元恂居然想逃出洛阳，返回旧都平城，幸亏领军将军元俨把守城门，才将事态平定下来。与此同时，大臣将这个消息急忙报给孝文帝。孝文帝闻讯后非常震惊，不过他不动声色，没有对外声张，悄然返回洛阳。孝文帝召见元恂，亲手杖责，自己打累了，就让弟弟元禧等人替他接着打，“百余下，扶曳出外，不起者月余”。
之后孝文帝召集大臣，下诏废掉太子元恂，“此小儿今日不灭，乃是国家之大祸，脱待我无后，恐有永嘉之乱”。就这样，元恂被废为庶人，囚禁于河阳，“服食所供，粗免饥寒而已”。在这种情况下，元恂颇有悔改，“恒读佛经，礼拜归心于善”。497年，孝文帝前往平城，在途经长安时，遇到了中尉李彪。
李彪向孝文帝密告，说元恂仍与左右密谋叛变。孝文帝下诏，派中书侍郎邢峦、咸阳王元禧前往河阳。他们拿着诏书和椒酒来到了元恂的面前，元恂只得遵从旨意，饮毒酒自杀，年仅十五岁。元恂之死有着非常复杂原因，一方面他政治上保守，不愿意支持父皇的改革，甚至想叛逃平城，这引起了孝文帝的不满。
另一方面，后宫的冯皇后极力扶持元恪(孝文帝次子)，排斥元恂。当时，在元恂事件中，发挥重要作用的也有冯皇后，正是她下旨缉拿元恂，同时派人禀报孝文帝的。元恪是冯皇后抚养长大的，她自然希望由元恪即位，所以才会在这种动乱中推波助澜。不过到了最后，孝文帝临死前下诏，赐死冯皇后。
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