南宋前期的尤袤、杨万里、范成大与陆游四位诗人，被后世誉为南宋四大家，又称中兴四大诗人。之所以被称为中兴诗人，不仅仅是因为他们所处时代中兴，同时也因为他们摆脱了将江西诗派的牢笼，创作出了格局特色的诗歌作品，带领宋朝诗歌迎来第二个最繁荣的时期。
杨万里因为性格过于正直、偏激，得罪了朝中不少人，一直没能得到重用，倒是担任过赣州、永州等地的地方官，颇有政绩，受到当地百姓的喜爱。杨万里一腔抱负无处施展，他刻苦钻研诗作，将自己的爱国热情通过诗歌创作表达出来。
杨万里的诗歌在当时就有着很大的影响，他最初学习的江西诗派，重在字句韵律上着意，又广泛向陈师道、王安石等前辈学习。渐渐地，杨万里觉得创作起来越来越力不从心，一味地学习前人是不会有突破的，只会阻碍自己的个性创作与发挥，他的开拓创新精神油然而生，立志要超越前辈。在认识到形式主义的危害后，他便焚毁了过去仿江西诗派所作的千余首诗，转而选择师法于自然的道路，创造出了独居特色的“诚斋体”，也取得了更高的成就。
诚斋体的特点之一就是生动活泼，讲究“活法”，“活法”也是诚斋体的灵魂所在。杨万里虽然在官场沉浮多年，但是他对于生活与大自然的热爱却丝毫没有受到影响，他对自然景物的观察始终细致入微，对生活也始终心怀热忱。他留心于生活中的小情趣，能够逼真的描绘出大自然的生机勃勃，堪称一绝。
语言浅白自然，时时透露着诙谐幽默，这也是诚斋体的特点之一。杨万里常常通过丰富的想象，将自然景物拟人化，除了自然风光与田园景色外，他的笔下也有很多童趣，表现出他坚强、旷达的性格。
杨万里也留下了大量书写爱国忧时情怀的诗篇，含蓄的压抑在心中的深沉与愤郁。
时至今日，杨万里的名声远不及陆游，甚至立范成大也有一定距离，但是他对于文学有一颗须臾不可放弃的痴心、一腔不易泯灭的情怀，他开创的新鲜奇特的写法是宋朝诗歌转变的主要枢纽，在中国文学史上的地位与成就是难以磨灭的。
杨万里传世诗歌有4200余首，代表作有《小池》《晓出净慈寺送林子方》《插秧歌》《闲居初夏午睡起》《过上湖岭望招贤江南北山》《春晴怀故园海棠》等。
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