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东汉开国皇帝刘秀为了巩固皇权，对中央行政机构进行了重大改革，他加强尚书台的权力，使之直接听命于皇帝。丞相之职形同虚设，使皇帝的专制权力更加集中了，外戚与宦官互相残杀更是导致了交替专政的现象。制度的实行，必须以皇帝亲政、直接掌握尚书台为前提。一旦皇帝早死，便会带来政治上的危机。太子年幼即位，年轻的太后临朝称制，往往重用其娘家父兄，这就为外戚擅权造成了条件。如果幼年皇帝夭折，擅权的外戚又故意迎立幼小皇帝以图继续垄断大权，而朝中大臣均仰承其鼻息行事。这样，就形成了权倾内外庞大的外戚集团。小皇帝成年后，不甘忍受外戚挟持。为了夺回大权，又常常结纳身边的心腹宦官，于是又演成宦官掌权的局面。东汉的皇帝大多荒淫腐朽，奢靡的生活使他们往往早死。
诛窦宪宦官得势，汉章帝病死，太子刘肇即位，汉开国功臣窦融的曾孙女其母是光武帝的外孙女她六岁时就擅长书法，因此很早就以才色兼备著称。汉章帝对她可以说是一见钟情，因此得以专宠后宫。窦氏指使窦家的人写匿名信诬陷梁家谋反。结果，梁氏的父亲梁竦死在狱中，窦宪性情僄急，诬陷他的弟弟为凶手。东汉初年，南匈奴单于上书，窦宪远征匈奴，于稽洛山大败北匈奴，降者二十余万汉军出塞三千余里，窦宪登燕然山令中护军班固刻石勒功而还。九月，窦宪权倾天下。所有抵制都无济于事。永元三年，反对窦氏兄弟专权甚为坚决的尚书仆射乐恢，在辞职返乡途中被与窦宪勾结的地方官毒杀，从此朝中大臣无人敢再与窦宪唱反调。
窦宪大权在握，野心急剧膨胀，甚至图谋帝位。经过观察，他觉得中常侍、钩盾令(管理皇家池苑的宦官)郑众忠实可靠，而且很有计谋，便和他密谋除掉窦宪。他们认为窦宪带兵在外，怕他据兵作乱，便隐忍不发。永元四年六月，窦宪班师回朝。汉和帝决定发动政变。为研拟政策，他令清河王刘庆(被废太子)从宫外带来《汉书·外戚传》，汉和帝将窦宪党羽一举收捕。然后，派人收缴窦宪大将军印绶，迫令其自杀，一举夺回了政权。汉和帝年仅二十七岁便去世了，其子殇帝才出生一百多天，由邓太后临朝听政，她的兄弟邓骘掌握大权。数月后殇帝去世，邓太后又迎立汉和帝的侄儿刘祜为帝，是为汉安帝。汉安帝年仅十三岁，大权仍由邓太后掌握。
邓太后死去，汉安帝亲政，邓氏一门仍遭贬黜，邓骘等兄弟子侄七人都被迫自杀。阎皇后曾毒死太子刘保的生母李氏。她害怕太子长成之后报复，因此处心积虑， 想要废掉太子。延光三年(公元124年)，汉安帝乳母王圣和宦官江京樊丰等谗杀太子乳母王男、厨监邴吉。太子思念二人，时常叹息。王圣、江京等怕太子日后报复，便和阎皇后勾结起来，日夜在汉安帝面前诉说太子过恶。汉安帝将太子刘保废为济阴王。次年三月，三十二岁的汉安帝离京南巡，樊封等商量:“皇上晏驾途中，济阴王尚在京师，倘被大臣拥立，我等必为所害。不如密不发丧，快速返京。”于是，他们伪称皇帝病重，每天照常送饭菜，问起居。一行人昼夜兼程，四天后回到洛阳，当晚发丧。
阎皇后欲久专国政，济阴王刘保年已十岁，听说父亲去世，想入宫哭灵，却被内侍挡住，不许上殿，只许在外面遥望举哀。可怜刘保有怨无处诉，有口不能言，只得在外面放声悲号，接连几天不饮不食。内外臣僚见他童年负屈不能曲尽孝思，无不流泪同情。阎氏掌权，立即着手肃清异己。他们放逐汉安帝乳母王圣，处死宦官樊封，迫令大将军耿宝(汉安帝母舅)自杀。于是，阎氏兄弟并处机要，威福自由。十月，北乡侯冒寒得病，病情日益加重。中常侍(高级宦官)孙程，便处心积虑寻找机会除掉江京。他对济阴王谒者长兴渠说:“先帝误听谗言，将其废黜。乘机除掉江京、阎显，事无不成!”长兴渠信以为然，嘱其妥善安排。孙程于是联络宦官王康、王国等十八人，密谋起事。
江京见北乡侯病重，私下对阎显说:“北乡侯病重，应快些选立嗣君。济阴王被废，必然生怨。如今若立他为帝，必有后患。不如早征诸王子弟，从中择立嗣君。阎显信以为然。诸王都在外藩，不能很快来到。孙程决定乘机起事。十一月二日，孙程等十九人在德阳殿西钟下相会，议定密谋，截衣起誓十一月四日夜间，他们手持兵械，闯入章台门。当时，京、刘安、李闰、陈达等四人正在禁门前值班，见孙程等涌入，立即上前喝止。孙程等也不答话，拔刀就刺，江京、刘安、陈达顿成刀下之鬼。李见状，抖成一团。众人又想把他杀死，被孙程制止。孙程把刀架在李的脖子上，厉声说道:“今日当迎立济阴王为帝，你若赞成，就不要乱动，否则江京就是你的榜样!”
李闰早已吓瘫了，连忙答应。原来李颇有权术，召集尚书令、尚书仆射等大臣扈从帝驾，登上南宫云台，孙程等留守禁中，命禁卫军守卫南宫、北宫诸门。阎显当时正在北宫，听说汉顺帝即位，不知所为小黄门(宦官)樊登上前献计，阎显对他说:“皇帝玺绶在此，即是明证。你如果为太后效力，讨平叛乱，封侯可得。”阎皇后命人授予冯诗符印对他说:“能生擒济阴王，便命樊登与他同行，到左液门外号召官吏和士兵。谁知冯诗阳奉阴违，一出北宫，突然一刀将樊登杀死，率军回到自己军营去了。阎显弟卫尉阎景闻讯，急忙从宫中回到卫尉府，召集卫兵数百人，欲进入盛德门。阎景所率军士见主帅被擒，纷纷溃散逃走。阎景被押往狱中，因伤势过重，当夜即死。宦官专权使本来就已激化的阶级矛盾更加严重，东汉从而演变成血雨腥风的专政局面。
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