从古到今爱才之心常有。在战乱纷繁的东汉末年，各路英豪群起，曹操的势力范围明显占有优势。在关羽、张飞、赵云被曹操俘获之后，曹公并没有起了杀人之意，相反是把他们留于自己部下的。曹操认定关羽是个人才，可以辅佐自己，所以赐官赐金一心想把他留下。但以忠义为魂的关羽，始终一心向主刘备，最后过五关斩六将曹操也没有加以追杀!曹操作为三国魏的实际开创者，虽然以惜才闻名。但他手下强将如林，可他为何偏偏对来而复返的关羽亲睐有加。
历史上曹操和关羽交集其实并不算多。建安元年(公元196年)，当时吕布率军袭取刘备的根据地--徐州。刘备投奔曹操。关羽作为刘备近侍拜见过曹操。随后曹操担心吕布和袁绍南北夹击自己，围吕布于下邳，破城前关羽曾经请求曹操：自已的妻子无法自育，破城之后请将秦宜禄妻子赐于为妻，曹操答应了。结果关羽怕曹操反悔，为这事跟曹操说了好几次，曹操怀疑秦宜禄妻子很漂亮，于是派人查看，结果自已把秦宜禄妻子收为妾，导致关羽耿耿于怀。可见此时关羽的名声没有那么大，曹操没有足够重视。
随后刘备趁曹操与袁绍对峙官渡时，袭杀曹操任命的徐州刺史，背叛曹操，曹操亲自带兵讨伐，刘备战败逃跑，关羽战败被俘，关羽因为担心两位嫂子安全投降曹操，曹操封关羽为职位最低的偏将军，直到白马之战，关羽在万军之中斩杀袁绍军主帅颜良，威震河北，这个时候曹操才对关羽刮目相看。曹操大方的封关羽为汉寿亭侯，还多次赏赐珠宝、侍女，每日宴饮招待，让曹营诸将愤愤不已。关羽虽然身在曹营但心在蜀，为何曹操还对关羽丰酬厚待呢?
曹操历来实行的就是灭诸侯而择旧将以统降兵的策略。当时，刘备数万士卒被曹军俘虏。关羽作为刘备麾下第一大将，曹操自是欲循先例而为之，让关羽去整合、统辖刘备溃败残部，充实己方作战力量，增强己方军事实力。
官渡之战初期，曹军偏师被袁绍麾下第一猛将颜良围困在白马，曹操亲自领军前往增援，关羽为前锋。战场上，关羽远远望见颜良的所乘战车的麾盖，二话不说、策马出击，以迅雷不及掩耳之势，穿梭千军万马之中，斩得颜良首级而归，曹操当机立断，挥令大军掩杀，杀得袁军四散逃窜，白马之围遂解，关羽因功被封为汉寿亭侯。如此勇不可挡的大将曹操怎么能不喜欢?
因心系其所守护的刘备二位妻子的安危，关羽被俘后不得已委身曹营。曹操对关羽礼遇虽厚，但始终无法改变关羽的思念故主之心。斩杀颜良回报了曹操厚待后，关羽便将曹操的全部赏赐原封不动，留下一封拜别书信后，不远千里重归刘备。曹营一众谋臣武将纷纷劝谏曹操不要放虎归山，曹操感其忠义、力排众议，放关羽离开。
分析史料可以看出，曹操偏爱关羽，原因是多方面的，而是随着时间推移，也与时俱进发生变化。最初，关羽以善战闻名于世，但曹操招降关羽，本质上还是为了更好地统御刘备降卒。后来，关羽在诛颜良时的勇不可挡让曹操打心底感到敬佩，关羽在念旧主时的忠义无双更是让曹操由衷地欣赏。关羽离去时，曹操左右的人要追赶，曹操下令各为其主不用追了。关羽是刘备的人，如果离去就是曹操的敌人，曹操不追并不是有多喜欢关羽，只不过英雄惺惺相惜罢了。
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