皇子，这是古代帝王之子的专用称呼，代表的是古代地位仅次于皇帝的一批人，除非皇帝膝下无子，否则未来的皇位继承人也将从皇子之中选拔。
然而，并不是所有皇子都有资格继承皇位的，他们之间也有完整的等级划分，等级直接决定了手中权力的大小，以及继承皇位的可能性。
以清朝为例，皇子的等级分为八品十五等，大致可以分为四大阶段。
第一阶段：正一品监国储君，从一品帝尊皇太子;
第二阶段：正二品镇国尊皇子，从二品御国尊皇子，正三品监国尊皇子，从三品兴国尊皇子，正四品辅国尊皇子，从四品监政尊皇子;
第三阶段：正五品参政御皇子，从五品皇辅国皇子;
第四阶段：正六品皇固伦皇子，从六品皇仁嘉皇子，正七品皇和孝皇子 ，从七品嘉逸皇子，正八品安嘉皇子。
秦朝之前，太子指的是皇帝的嫡长子，但并不一定是皇位继承人(储君)。秦朝之后，太子才逐渐与储君划上了等号。
第一阶段的监国储君和帝尊皇太子可以看作是两个年龄段的储君，前者是成年之后，具备监国、参政能力的储君，可以为皇帝分担一部分工作;后者尚不具备参与朝政的能力，毕竟有不少储君是刚出生就被册封的。
第四阶段也很好理解，固伦、和孝一般是清朝公主的等级，而放在皇子身上，指的是那些未成年或没有皇位继承资格的皇子，他们不能参与朝政，所以封号上和公主接近，有含义却没实权。
第二阶段、第三阶段包含了镇国、御国、监国、兴国、辅国、监政、参政，从名字上就能看出，他们都是有能力参与朝政的，这些皇子一般手里都有些权力。
在这之中，镇国尊皇子的地位最特殊。从等级上看，镇国尊皇子的等级仅次于储君;而从权力上看，“镇国”通常是赋予大将军的称号，意味着镇国尊皇子的手里有兵权。
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