【一】
名著《西游记》好玩的一处，便是自成一脉地创造一个神仙体系。囿于作者吴承恩儒家出生，绝非一位狂热或虔诚的佛教徒、道教徒。故小说里，如来佛祖成了公然索要人事小费的带头大哥，而三位道祖(三清)的造像，更被悟空、八戒师兄弟快、准、狠的临门一脚，直接飞进茅坑。插科打诨之意，时时见于字里行间。
当然，在这样的创作前提下，西游神仙体系更像是儒、释、道三教的有机乱炖。说是“乱炖”，即是三教神灵在一间神话OFFICE里一起办公，身份和职责难免产生冲突。说是“有机”，即是在看似混搭的逻辑背后，却构建出一套潜藏作者清晰意图的神仙行政体系。
而我们本篇要论述的，便是号称道派系统“四御”的南极长生大帝。
【二】
要了解南极长生大帝，便得先懂“四御”。
何谓“四御”?主要是出自道典作品。一般指中天紫微北极大帝、南方南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝、后土皇地祗四位超级大神。而在某些道典里，又有“六御”的说法，即在这四位大神的基础上，并入了中央玉皇大帝、东方东极青华大帝两位神仙。三清加六御，又合称九皇，是道教地位最高的九大神灵。
但《西游记》神话体系，显然是沿用了“四御”的架构(儒家思想里突出君权，故玉帝神权凌驾于三清、四御之上)。
譬如第五回里，孙悟空得了“齐天大圣”的虚位，却颇为得意，一时在天界行乐，“闲时节会友游宫，交朋结义。见三清称个‘老’字，逢四帝道个‘陛下’。与那九曜星、五方将、二十八宿、四大天王、十二元辰、五方五老、普天星相、河汉群神，俱只以弟兄相待，彼此称呼。”这里的“四帝”，便是“四御”。而在第七回里，如来奉旨捉拿了闹事的猴头，玉帝龙颜大悦，办了一场安天大会，“玉帝传旨，即着雷部众神，分头请三清、四御、五老、六司……”。文中赫然有着“四御”的编制。但亦由此可见，南极长生大帝地位不低，仅在玉帝、三清之下。
【三】
很多读者兴许会存在一个误区，即认为《西游记》中露脸颇多的南极寿星老人(又称南极星君)，便是南极长生大帝。当然，这样认识是有偏颇的，至少，在西游神话体系里并非这样。
西游神话体系里的寿星老人，更多以散仙的姿态出现。譬如二十六回里，孙悟空打砸了五庄观人参果树，镇元子大怒，将唐僧等扣作人质。悟空无奈，三岛求方寻医树之法，其间便有照面寿星。“(悟空)径入蓬莱，正然走处，见白云洞外，松阴之下，有三个老儿围棋，观局者是寿星，对局者是福星、禄星。”可见，仙老们的生活散漫逍遥，在神仙系统里应属于虚职人物。更有趣的是，时以遭贬的前天蓬元帅猪八戒遇见寿星之时，张口便是一句“你等真是奴才”，极尽揶揄之情，由此看来，寿星等的仙格并不算太高。
令人玩味的事，其实还有。
《西游记》关于唐僧身世介绍，曾有这样一段，“耳边有人嘱曰：满堂娇(唐僧生母)，听吾叮嘱。吾乃南极星君，奉观音菩萨法旨，特送此子与你。异日声名远大，非比等闲。”
可见，寿星在某种意义上，竟要听命于观音。而在五庄观章节里，镇元子曾做了一个“人参果会”，宴请诸神，“请菩萨坐了上面正席，三老左席，唐僧右席，镇元子前席相陪”。亦可窥得，观音地位实在三星之上。这寿星老人，和高居“四御”、悟空见面得喊“陛下”的南极长生大帝，显然并非同人。
【四】
南极长生大帝神权究竟多大呢?
道典有记载，“南极长生大帝”居神霄玉清府，为“南斗六星君”的顶头上司。这南斗六星君呢，可是来头不小，管理世间一切人、妖、灵、神、仙等生灵的天官。其行政职务可细分为：南斗第一司命星君、南斗第二司禄星君、南斗第三延寿星君、南斗第四益算星君、南斗第五度厄星君、南斗第六上生星君，办事司分别位于天府宫、天相宫、天梁宫、天同宫、天枢宫、天机宫，均在天庭。其又称六司星君。
譬如《西游记》第十回，十殿冥王就曾有言，“自那龙(泾河龙王)未生之前，《南斗星死簿》上已注定该遭杀于人曹之手。”这决定神仙生死的《南斗星死簿》，便在南极长生大帝属辖管理之中，可见其神权之大。当然，他也是玉帝倚重并积极拉拢的左右手。也正因如此，五百年前如来擒拿了妖猴，玉帝马上命人分头去请了“三清、四御、五老、六司等”，这里的六司，便是隶属于南极长生大帝的六司星君。由此可见，玉帝对于南斗这一神仙派系的倚重。
至于三星仙老，因职权自由且弹性较大，性质大致类似于负责人间“福、寿、禄”的调研员(他们也为一些塞特权纸条的神仙服务，这也是八戒骂其奴才的原因)，可以作为南斗六星君的职能补充。又由于常在人间露脸，名声较常年在天庭办公的南极长生大帝以及六司星君，故又响亮一些。
这也恰恰印证了一句老话，真正的高手，那都是不露脸的。
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