明朝的科举相当严格，但是面对着巨大的权利和地位成果的诱惑，还是有很多人义无反顾加入科举国考的大军，更有甚者，连续36年参加科举，其精神不得不让人佩服。
明朝末年艾南英在《天佣子文集》中曾写道：考试当天，考场打三通鼓，秀才们即便遇到大冷天，冰霜冻结，也得站在门外等候点名。督学大人则穿着红袍高坐堂上，围炉取暖。这且不算，秀才们得解开衣服，左手拿着笔砚，右手拿着簿袜听候点名。每个秀才，有两个搜检军侍候，从头发搜到脚跟。整个搜检过程要好几个时辰，各个冻得牙齿打战。若是大热天，督学穿着纱衣，在阴凉处喝茶。秀才们则须十百一群，挤立在尘埃飞扬的太阳底下。考试之时，东西两面站着四个瞭望军负责监场，谁也不能抬头四面看。如果困了站起来，打个哈欠，乃至歪着坐，一个红记号便打上了，算作犯规，即便文章好，也要遭到扣分，降一等。弄得人人腰脊酸痛，连大小便也不得自由。
明末人谈迁在《枣林杂俎·圣集·科牍》中，记述了不少明朝学子参加科举考试的故事。其中提到的刘珠、董又莘两位进士，均为高龄考生。刘珠是荆州公安县人，与内阁首辅张居正是“湖北老乡”，关系很好。但刘珠一直考了36年，至66岁时才在张居正做主考官那年上榜，考中进士。与曾任南京大理寺卿的董又莘相比，刘珠又不算大了，董又莘到70岁“古稀之年”才考中进士，成为当时明朝官场的一个趣谈。好在董又莘长寿，一直活到90岁才去世，否则这功名算白考了。
科举考试，讲的是八股取士，在撰写八股文的过程中也不乏胡诌之辈。明朝的一次考试，以《杀鸡》为题，有个考生提笔写道：“为雄鸡，为雌鸡，不雄不雌为阉鸡，姑勿论也，杀之而已矣。为红鸡，为白鸡，不红不白为花鸡矣，姑勿论也，杀之而已矣……”如此《杀鸡》作文，可谓“雷人”。
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