公元前188年，汉惠帝刘盈在抑郁中结束了自己愤懑的一生，汉惠帝的儿子刘恭登上皇帝位。刘恭是汉惠帝与宫女所生，吕后为了稳固吕氏家族的权力，杀死其母并将其过继给张皇后(吕后女儿鲁元公主的女儿)。刘恭知晓此事后暗地里说日后必定要为母报仇，被吕后知道后将其杀死，史称前废帝。公元前184年，吕后又扶持刘义登基，吕氏外戚势力独掌朝权。公元前180年，吕后逝世，太尉周勃联合丞相陈平等人粉碎诸吕势力，迎立代王刘恒进京继位。
关于刘恒的身世，野史也是有不同的记载。刘恒的母亲薄姬年少时便有看相之人说将来能生天子，原是魏王豹宫中之人，后魏王豹叛汉独立，又归附于楚，将薄姬献给楚霸王项羽。公元前204年，魏王豹兵败受俘。公元前203年5月，魏王豹死于荥阳，刘邦此刻正被项羽大军围困在荥阳城里，也是在这个时候，刘邦遇到了正在织布纺纱的薄姬，诏令纳入后宫。之后很长一段时间刘邦都没有召见薄姬，偶然听到管夫人、赵子儿提起又想起了薄姬，就诏其侍寝，薄姬说昨晚梦到有龙盘在肚子上，刘邦心想那我就帮你一把，之后就很少见过了。
就是在这样的情况下，公元前203年，汉文帝刘恒出生了。刘邦心里一万头草泥马奔腾而过，古代圣贤都是怀孕三年而生，薄姬怀孕不到七个月就生了，早产也不能这么早吧。但是考虑到有相面之人说薄姬生下来的是天子，刘邦心里也有些犯嘀咕，毕竟给他相面的人也不少，最后自己还真成皇帝了。于是就放任薄姬母子不管，待刘邦平定了代地陈豨叛乱后，将刘恒封为代王，打发到代地去了。至于刘恒到底是谁的儿子后人也没有深究，或许是刘邦给他留下了保命的手段，也可能是史书上记载的年限错误，唯一能佐证的就是，刘恒出生时是有古圣贤之迹象的。
公元前195年，八岁的刘恒初到代地，与民休息，发展生产，恭俭作则，代地大安。刘恒也在母亲的教导下，熟知朝堂复杂的政治环境，养成了谨慎沉静的性格，一次次沉着应对吕后的试探，没有落得跟其他几个兄弟一样的下场。
公元前180年，代地的平静被打破了。朝廷派来使者，称诸吕已灭，邀请代王刘恒进京登帝。由于代地偏远，刘恒并不知道吕后已经死了，只以为这是吕后试探的手段，于是再三推辞，找来相师卜卦，算出此行大吉，于是步步为营向京城进发。先是派出舅舅去长安探听虚实，快到长安时多番派出手下进城打探，刘恒才敢驻营渭桥，并请诸臣到渭桥相见。周勃率领众臣来到渭桥，以臣礼拜见，并奉上天子玉玺，刘恒才敢在众臣陪同下进入城内。
登基后，刘恒先是任命自己亲信负责守卫皇宫、京城，保证自己的人身安全，对一众功臣赏赐、分封以稳固自己的帝位。汉文帝刘恒之仁厚，在历代帝王中都是罕见的。为了减少京城内开支，命令诸侯都回到属地，并让太尉周勃带头做表率。后来有人举报周勃拥兵自重欲图谋反，文帝马上派人将他抓捕。周勃赶忙通过文帝的舅舅向文帝说明自己惧祸才束甲，绝无谋反之心。文帝派人调查之后，没有发现周勃谋反的事实，就释放了他。这在古代皇帝记载中是仅有的。
由于汉初推行无为而治，使得诸侯势力恶性发展，诸侯坐大，形成尾大不掉之势，文帝即位，刘氏宗室内部产生尖锐矛盾。之后有刘氏诸侯叛乱，文帝及时派兵镇压，天下才没有大乱。叛乱虽然平息，但诸侯势力强大，已经成为对抗中央朝廷的分裂势力。时年28岁的贾谊上疏《治安策》，深得文帝赏识。然而，当时文帝正用心于稳定政局，恢复和发展民心经济，形势不允许他采用激烈的手段。直到公元前164年，才以贾谊之计策，削弱诸侯实力，但皇权和王权的矛盾没有从根本上得到解决。
公元前157年，汉文帝刘恒逝世。文帝在位时恭身节俭，励精图治。曾因惜十家之财而罢建露台，借缇萦救父之事而下诏废肉刑，又诏罢天下田租。通过这一系列政策，汉朝社会经济得到长足发展，文教大兴，国力日渐强盛，最终开创了“文景之治”的繁盛之局。
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