十七岁的叶赫那拉氏，于咸丰二年二月十一日(1852年2月)踏入紫禁城大门。那年她被封为兰贵人，又在那年开启了她非凡的人生。因容貌出众，又略有才干，不久便被咸丰帝宠爱，于1854年2月2日晋封为懿嫔。母以子为贵，不得不说，当时的慈禧是一个幸运的女人，在咸丰六年三月生下了咸丰帝唯一的儿子载淳(即同治皇帝)，因此也顺利升迁为懿妃，直至懿贵妃。
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而且大清王朝此时正值内忧外患之际，病弱的咸丰帝既要顾及英法联军对北京的侵略，又要顾及太平天国农民运动，此时他的身体早已无力支撑。于是笔迹颇具“端腴”彩的懿贵妃，便成了咸丰帝的代笔人，从未有过政治权力的她，第一次感受到拥有这种至高无上的权力的美妙，而这更是萌发了她心中的渴望。
在享受中，她做着每件事，并且深深地陷入其中。过了一段时间后，她知道了这些权力运行的规律，在心底里酝酿着听政，也开始想把权力握在自己手里。
同治初年掌握大权
1860年英法联军攻占北京，叶赫那拉氏跟随咸丰帝逃到热河，本就虚弱的咸丰帝经历了路途颠簸和国内内忧外患的压力，于1861年在热河驾崩。咸丰帝死后，他的独子即载淳顺利继位，由叶赫那拉氏与皇后纽祜禄氏并驾齐驱，同为太后。这时权力之心膨胀的慈禧太后想要独揽大权，于是联合恭亲王奕欣和慈安太后发动辛酉政变，铲除了顾命八大臣掌权的制约权力，最终形成了“二宫垂帘，亲王议政”的格局。这时，慈禧终于开始第一次握住权力。
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1861年12月2日，改年号为“同治”，初任掌权的她也有了一丝心动，似乎也颇有振奋之心。因此，在议政王奕欣的辅佐下，慈禧开始改革吏治，重用汉臣，并依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等地主武装。但另一方面，慈禧却为保住自己的权力和地位，向外国侵略者让步，成为叛国者。在列强的支持下，慈禧成功镇压太平天国运动，同时也缓和了清王朝的统治危机，取得了暂时的安定。
与此同时，为了稳定封建专制统治，维护自己的权利，她又重用洋务派，以“自强”、“求富”为方针，发展军事、民用工业，训练海军、陆军，增强清政府的政权力量，同时又增强自己的力量。从客观上讲，这一时期慈禧太后的政治作为虽有丧权辱国之嫌，但也从另一方面对中国的现代化进程起到了一定的积极作用，使清王朝的经济实力增强，工商业初步发展，因此也就称为“同治中兴”。
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(1872年)，载淳已17岁，迫于无奈，慈禧不得已为他选后，于是次年将两宫太后收归正位。尽管如此，慈禧早已嗜权如命，只不过是在等待时机，由此也可见慈禧这个女人心机颇深，又深谙算计。然而，受制于慈禧的束缚，同治帝仍无法摆脱其控制。与此同时，奢华的慈禧太后为了享乐，下令同治帝整修圆明园，以供居住，圆明园的奢华之宏大，亦可见其贪得无厌、奢靡腐化的性格。这时的同治帝觉得这是一个可以施政的好时机，为了摆脱慈禧的控制，尽管此时财政拮据，圆明园被严重毁坏，修复工作耗资巨大，同治帝还是坚持要修复。
光绪年间再掌大权
同治帝于1875年1月去世。复归后，慈禧将侄子、侄弟载安立为新帝，同时又将年号改为“光绪”，俩宫太后重新掌权，开启了光绪时代的听政大幕。而且慈禧一回来就接受左宗棠的建议，成功收复了新疆、伊犁。新疆这个大问题解决后，被欲望侵蚀的慈禧觉得当务之急是掌权自重，而慈安太后和恭亲王便成了慈禧太后眼中最大的刺。
残忍的慈禧开始实施她的铲除计划，不久慈安太后就死了，但原因尚不清楚，此时慈禧已解除了一方的约束。两年后，即1883年中法战争爆发之时，以慈禧为首的清政府主张“乘胜追击”，签订了一份丧权辱国的中法新约，使法国获得了不少侵略利益，而清政府更是身败名裂，民不聊生。可是高高在上的慈禧太后怎知人间疾苦，还在想怎样才能握住那庞大的权柄。
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所以她开始利用清流党的力量牵制恭亲王的权力，然后又巧妙地利用侍读学士蔡寿祺劾疏，最终成功地罢免了恭亲王的官职，借此机会把自己的人手调到了军机处，很快就把显赫的清流党肃清了。西方宫廷的专制统治正式拉开帷幕，慈禧成功独揽大权，大清王朝也开始在这位妇女手中一步步走向灭亡。
1894年，光绪也长大成人，大婚后，光绪帝虽以亲政之名，但仍是个傀儡皇帝，习惯性地把权力掌握在自己手里的慈禧，依然不甘示弱，在光绪面前继续训政多年。而且此时的清王朝早已满朝皆是慈禧太后之子，即使在训政结束时，所有朝内的事情都有她的身影，就像“上事太后谨，宫廷大政，必请命乃行”这样的话一样，此时的清朝早已摆脱不了慈禧太后的掌权，而国家的命运却握在了这个女人的手里。这样贪婪自私的她，怎么能有济世天下，以天下为中心，心系民生呢?这个大清王朝也不过是给她一个人的娱乐而已。
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一八九四年，借着六十大寿的慈禧，借了醇亲王“在颐和园受贺，以康熙、乾隆年间为例，自内到园，路所经，设彩棚经坛，举行庆祝会”，开始挪用当时的军费，整修颐和园。但适逢中日甲午战争爆发，大战来袭还未平息，太后还是把自己置于至高无上的地位，即使战争也不能耽搁自己的大寿。而且光绪有大志，慈禧也有大志。慈禧大放厥词“不可有示弱语”，但只是说一套做一套，一旦涉及到自己的利益，早就把国家抛在脑后了。
因此，当有人提出在当前的大战中，应该把大量的人财物用于战场，要求停止颐和园工程。慈禧一听，想耽搁自己六十大寿，当场大怒，说：“今日使吾不欢而散，吾也将使吾一生不欢而散”。因此这次出兵也是失败的，清王朝不断压榨百姓，将大量财物用于此次出兵。之后，清军在战场上一败涂地，北洋水师几乎全军覆没，即使是战争的一一败退，也未能唤醒慈禧。
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六旬大寿即将到来，为了不让战争影响自己大寿甚至想让外国干涉内政，从而尽快结束战争，顺利举行大寿。在以光绪帝为首的主战派以各种手段与其斗争时，她也开始支持李鸿章的避战求和政策，希望战争能尽快平息。但是局势渐渐难以控制，战事日益紧张，慈禧迫于压力，不能如愿以偿地排场，风光举办寿典，只能暂时改变计划，缩减自己的大寿庆典规模。但是战争的形势越来越难以控制，金州，大连，旅顺相继陷落，慈禧最后不得不在寿宁宫度过六十大寿。
第二年二月七日，威海卫战役中北洋水师全军覆没，中国海陆两个战场惨败，国内外形势一蹶不振。由慈禧领导的主和派希望通过向日本求和来结束战争，稳定清王朝的统治秩序。因此，在4月17日签署了丧权辱国的《马关条约》，割地赔款，主权沦丧，资本输出，列强瓜分，条条刺痛人心，中国也陷入了被侵略、被奴役的境地。但是，这种堕落并没有阻止人们对中国富强道路的探索。就像梁启超说得：“吾国觉醒四千年大梦，实自甲午战败台湾，偿二百兆始”。
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于是为了救亡图存，资产阶级改良派派发维新变法，一开始对于变法的希望很强，但是慈禧非常害怕光绪帝脱离自己的控制，自己大权旁落，所以尽管开始时支持的，但是后来慈禧还是把权力统统掌握在自己手里。光绪帝于1898年6月颁布了《明定国是诏》，修改了法律，满怀期望的光绪帝希望通过修改法律，使我国的经济得到恢复，但由于修改有损于以慈禧太后为首的保守派的利益，因此遭到了强烈的抵制和反对。1908年9月21日，慈禧太后为了自己的利益发动了戊戌政变，光绪帝被囚禁，康有为、梁启超分别逃到法国、日本，谭嗣同等人被杀，历时103天的政变失败后，慈禧再一次改法。
戊戌政变后，义和团运动迅速展开，慈禧为平定内乱而主剿，朝廷多次镇压，但均以失败告终，义和团迅速发展，被迫无奈的慈禧只能改弦更张，希望能以剿抚并用，区别对待，然而列强却想要彻底剿灭义和团，调兵进京，慈禧认为侵犯了自己的权益，便想利用义和团来对付列强。而张之洞等地方官员则主张“东南互保”。直至1900年8月14日，八国联军侵华慈禧与光绪帝逃亡，在逃亡期间颁布了一份上谕，将战争的责任归咎于义和团，命令各地的清军予以镇压。随着清廷态度的改变，义和团逐渐走向灭亡。
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又一次，中国签署了丧权辱国的《辛丑条约》，使清政府彻底沦为帝国主义统治中国的工具，也使它变得支离破碎，统治陷入危机。慈禧1902年1月8日回京，为改变自己无能的形象，推行“清末新政”，进行改革。
结语：
光绪帝于1908年逝世，三岁的溥仪作为新帝开始了他悲惨的一生。同一年十一月十五日，慈禧在中南海仪鸾殿去世。最后，慈禧终于结束了她那堕落的封建生活。在整个一生中，慈禧经历了四朝，两次决定皇室，两次发动政变，三次落幕听政，她把王公大臣，甚至皇上玩弄于股掌之中，她把天朝逐渐沦为洋人走狗，她这辈子在权利上是成功的，但在历史上是失败的!
参考文献：《西太后治下的中国》《慈禧太后》《故宫文丛——实话慈禧》
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