大明嘉靖十五年，嘉靖帝立德妃方氏为第三任皇后，奇怪的是，嘉靖对这第三任皇后，有着一种完全不同于前两任的复杂感情，嘉靖对方氏既爱之弥深，却又恨之入骨，这种皇帝与皇后之间如此爱恨纠缠的感情，在历史上并不多见，而其中原由，和发生在嘉靖宫中一场惊天巨变有关……
从嘉靖14岁登上皇位，十年里共册立了三位皇后，但是不知出于什么原因，后宫一直没有龙子诞生，唯一怀孕的陈皇后，也被嘉靖一怒之下踢中肚子，落得一尸两命。更为嘉靖焦虑的是，自己虽然才二十几岁，但是面对众多后妃，却是越来越力不从心。这时江湖上的方士，趁机纷纷献计，声称用童女的经血可以练就“先天丹铅”，服用它就可以壮阳补肾，延年益寿。
迷信至深的嘉靖就听任这些江湖术士的摆布，征集大批民间女童入宫，百般摧残。为了大量采集炼制丹药的原料，嘉靖命这些女童每天服食药物，促使她们的月事来得又多又频，以供自己炼丹之用。这些女童们渐渐长大，很多人不堪摧残过早死去，剩下的便分遣到各宫苑充作宫婢。
这些终生禁锢在紫禁城内的少女们，哀告无门，满腔愤恨都集中在了嘉靖身上，终于发动了一场谋杀皇帝的惊天巨变——这就是后来轰动一时的“壬寅宫变”。蓄谋已久的十六名少女，在端妃宫内一个叫杨金英的宫女带领下，趁着嘉靖熟睡的功夫，把一根早就准备好的绳套套在了嘉靖的脖子上。
然而，也不知道是嘉靖皇帝命大还是宫女们忙中出错，把绳子打成了死结，并没能勒死嘉靖。其中一个叫做张金莲的宫女更是临阵逃脱，悄悄逃到方皇后宫中前去报信。方皇后接到消息匆匆赶来，嘉靖皇帝已经气若游丝，经过御医的一番诊治，这才慢慢好转，只是喉咙遭受绳索勒绞，一时不能开口说话。于是方皇后趁机严刑拷打杨金英等参与弑君的宫女，非要借这个天赐良机，一举除掉最受嘉靖宠爱的端妃和宁妃。
宫女们熬受不过，酷刑之下承认是端妃谋划主使。端妃无端遭此横祸，尽管和皇后不睦，也只得委身请求方皇后网开一面。方皇后哪肯放过这个天赐良机，一口咬定端妃弑君，罪无可恕，端妃眼见事情已经无力可挽回，只好收住哭泣，听天由命。
就这样，参与弑君的杨金英等十六名宫女(报信的张金莲也没放过)和端妃曹氏、宁妃王氏被处以凌迟极刑。等到这时，清醒过来的世宗才开始懊悔不已。他虽然明知端妃是被方皇后冤枉，可是事已至此，已无法可想。同时，嘉靖内心深处矛盾重重，借故责罚方皇后吧，明明是她及时赶来救了自己，不闻不问吧，爱妃曹氏死得又实在冤枉。矛盾的嘉靖心灰意冷之下，干脆甩开朝廷移居到万寿宫内，专心修道炼丹去了。
而除掉了情敌端妃的方皇后做梦也没有想到，自己不仅没有如愿得到嘉靖的专宠，反而备受冷落。度过了七年孤冷寂寞的岁月之后，时运不济的方皇后在一场突如其来的大火中被烧成重伤。当时火情传到嘉靖耳中，他想起方皇后之所作所为，便冷酷下旨，不准任何人去抢救方皇后。等到大火扑灭，方皇后已经奄奄一息，嘉靖横下一条心，连一眼都没有去看，直到皇后魂归黄泉，嘉靖还说：“谁说仙佛无灵，方后诛杀无辜，报应的日子终于来了。”
可怜方皇后可能临死也不会想到，她救了皇帝一命，却因此惹来皇帝猜忌，最后自己也落得这般的凄惨下场，如果她知道自己最后会是这般结局，不知道会不会后悔救了嘉靖?只是历史没有如果，无论是方皇后、端妃还是杨金英等宫女，身为皇家的附属品，她们除了认命，恐怕已经没有第二条路可走了吧!
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