在谈到日本历史的时候，经常有人开玩笑说武大郎是日本人的祖先，一度还用武大郎的五短身材和日本人的国旗像他卖的炊饼来论证。当然，玩笑归玩笑。在民间，关于日本人的祖先，流传最广的就是徐福东渡。
徐福是秦朝著名方士。他博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，且同情百姓，乐于助人，故在沿海一带民众中名望颇高。后来徐福被秦始皇派遣，出海采仙药，一去不返。乡亲们为纪念这位好心的名医，把他出生的村庄改为“徐福村”，并在村北建了一座“徐福庙”。后来，有徐福在日本的平原、广泽为王之说。
不过，在史学界，还有一种说法：日本人的祖先是中国古代历史上的古越族。在秦朝、汉朝之前，居住在长江下游及其以南广大地区的古越族(越与粤通)，在我国南方是一个有重要影响的民族，同时又是一个内部社会发展很不平衡的支系繁多的民族共同体，故历史上有“百越”之称。正如《汉书·地理志》臣瓒曰：“自交趾至会稽七、八千里，百粤杂处，各有种姓”。它们在中华民族形成中有重要的历史地位。
那么，古越族的人民为什么和日本建立了联系呢?首先，根据河姆渡考古出土了我国最早的独木舟和木桨，表明了古越先民早在新石器时代就已经掌握了航海技术。而航海技术无疑是古越族抵达日本群岛的客观条件。在这一点上，春秋末期的吴国和越国之战中，曾经动用上了数千人的水军，这也表明越国人民对于航海技术的炉火纯青。
进一步来说，哪些证据表明古越人或者越国人到过日本呢?对此，一是在古越人和日本人都有以鸟蛇为图腾的习俗;二是根据日本学者的说法，公元前1000年，稻谷从越国地区传到日本九州地区;三是在墓葬建筑和风俗上，日本农村地区也存在古越族的干栏式风格;四是最直接的语言和地名上，日本的地名上，含有“越”字的成百上千，而在日语发音中，也存在明显的越音和古越语。
最后，就当时古越族生活的越国地区，本来就是我国的沿海一带，在春秋战国时期，为了躲避战乱而向日本地区迁移，也不是没有可能性的。尤其是在越国被楚国消灭后，古越族人民一方面向南迁移，包括现在的越南都和他们存在联系。考虑到他们掌握的航海技术，很有可能在徐福东渡之前就来到日本群岛了。
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