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严嵩(1480- 1566),字惟中,号介溪,江西分宜人。弘冶十八年(1505)中进士,后来抱病回乡读书十年,回朝后渐渐进入权力中枢。直到嘉靖二十一年(1542),严嵩任首辅主政,此后独揽朝政十五年,是明代封建专制发展下的一个典型专权角色。
作为明代权奸的突出代表,他在民间传闻中往往被人唾骂。可是这样的奸臣,他却不是一味献媚于皇帝,其执政措施大多尽心为民,最后因为反对修斋建宫劳民伤财,终于触怒世宗而失宠。嘉靖四十三年(1564),被罢官抄家,两年后病死。作为明代六大奸臣之一,严嵩为什么会一面排除异己、窃权媚上;一面提拔贤才、直言进谏呢?
明代是一个专制皇权极盛的时代,实行一千多年的君主专制制度到了明代,皇权已经极度膨胀,皇帝能统领六部,独揽军权。明朝之初朱元璋就大兴牢狱,清扫元勋,诛杀士族,对士大夫实行高压恐怖统治,动不动就是血腥镇压,朝中上下一直以来如履薄冰。再加上明代的皇帝大多纵欲荒政,不理政务,无能却专制,士大夫阶层和皇权的矛盾隐而不发。明代的官僚士大夫对现实失望至极,动辄称病乞休,严嵩便是其中的一个。
京剧《打严嵩》
严嵩中进士踏入仕途后,开始了命途多舛的官宦生涯。任宦之初,严嵩还是一个刚正不阿的意气青年,他耻于和阉党为伍,愤而引疾回乡归隐了十年。这时候他的结发之妻欧阳淑端不离不弃地陪在他身边,二人相濡以沫,相敬如宾。严嵩和妻子的感情很深,从一而终,即使之后位居高位,也封妻子为一品诰命夫人。有人给他行贿送妾竟然被呵斥,夫妻恩爱程度让现在很多男人都自愧不如。
严嵩所处的明朝已经由盛转衰,北方蒙古与东南沿海倭寇时不时入侵,正值多事之秋。偏偏摊上的皇帝世宗是个怠政挥霍的主,天天想着寻仙求道,铺张浪费,如:“岁用黄蜡二十余万斤,白蜡十余万斤,香品数十万斤”,“斋宫秘殿并时而兴,工场二三十处,役匠数万人。军称之,岁费二三百”,比武宗花得还多,国库出现了严重的财政危机,权贵如严嵩的大臣也不敢横加阻拦。
严嵩不敢触世宗的霉头,只能尽力量减轻世宗大兴土木的危害,以免劳民伤财。他数次上谏请求暂停这些靡费工程,“数年大工采兴,公私财力俱耗”,又建议皇帝应“为朝廷惜妄费”,最终还是惹来了皇帝的怒火,嘉靖四十年(1561)失宠,次年勒令致仕。
严嵩当权期间对社会发展起到了一定程度的促进作用,作为首辅大臣他很注意节省开支,采取了一系列措施勉力维持国家财政。皇帝方面,他以防虏添设为由,劝止了世宗添设显陵奉守宫;军事上,嘉靖三十一年(1552),严嵩制止了派京师军去镇守北方边疆三镇,他表示四万人足矣,其余都是浪费粮饷:“所恃止四万军而已,其余十万之众悉为弃物,费粮饷以疲赢”,次年他上言应整顿军队,挑选精兵,世宗深以为然。
粮饷上,嘉靖三十七年(1558),大同米熟,价格便宜,他趁机采购了半年的粮食。虽然以当时的历史情形来看,严嵩的节俭措施并没有改变历史车轮的轨迹,可是在世宗的大肆挥霍下,财政能维持数十年而不垮已经是奇迹了。
但是朝廷国弊民穷的现状没有改变,面对北方蒙古的入侵,明朝根本无力抵抗,只能苦苦支撑。严嵩深知朝廷积弱已久,敌强我弱,主张防御为主。嘉靖二十九年(1550),由于各级将领虚报官员,十四万的京兵实际上只有四五万老弱,面对兵临城下的十万蒙古铁蹄,严嵩下令闭城不出,坐视城外百姓被蒙古军屠戮,史称“庚戌之变”。这一决策很难去评判对错,毕竟在力量悬殊的情况下,这样能保住大明京城不失,使京城的百姓不至于流离失所。
而面对更弱一些的倭寇,严嵩一边安抚一边派人剿灭,他推荐了赵文华平倭,后者启用了如胡宗宪、戚继光之类的抗倭名将。胡宗宪剿灭了王直、陈东、徐海等大海盗,使倭寇海盗受到了重大的打击,后来残余势力为戚继光等人所灭。严嵩的选贤任能,为抗倭斗争做出了重大贡献。
综上所述,严嵩其人实际上是历史时代背景下的产物,大明朝廷当时腐败奢靡、江河日下,皇帝又刚愎自用、专制嗜杀,严嵩也只能与群臣一样献媚谄上。严嵩致仕后世宗也怀念不已,“上犹悔之,且追思嵩赞玄勤诚”。他在职期间,倡导休养生息,反对劳民伤财,惨淡经营,维持明王朝数十年不倒,虽是奸臣,但也是大明忠臣。
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