公元194年，曹操以替自己的父亲曹嵩报仇为名，再度出兵攻打徐州，由于曹操麾下将士精锐，陶谦抵挡不住，于是他急忙向青州刺史田楷求救。田楷为了解徐州之围攻，他与刘备一同前往徐州救援。此时刘备手中有可战之兵千余人，同时还有幽州乌丸混杂的胡骑，以及饥民数千人，等刘备来到徐州后，陶谦又给刘备增加了四千丹杨兵，就此，刘备作为客将，暂时归属于陶谦。就在众人合力抵御曹操时，兖州的张邈与陈宫等人背叛曹操而迎吕布，曹操的根据地就此失守，无奈之下，曹操只能回兵救兖州，徐州之围才得以解除，因此陶谦表刘备为豫州刺史，并让刘备暂时驻军小沛。一年后，陶谦病逝，他让刘备接替自己成为徐州牧，刘备在陈登与孔融等人的劝说下，最终接手了徐州。
要知道徐州乃是刘备此生中的第一块根据地，在此之前，刘备颠沛流离，身无立锥之地，麾下文臣武将十分匮乏，而在坐拥徐州后，刘备能逐渐扩大自己的声望，招揽天下名士投靠他，因此成就一番事业。看起来，刘备的事业正逐步走向辉煌。就在此时，被曹操击败的吕布来到了徐州，希望刘备将其收留，吕布称自己为了汉室诛杀了董卓，然而关东各路诸侯却并没有因此而接纳自己，反而都想要杀他，刘备听后，将吕布留了下来。然而在刘备出兵攻打袁术时，吕布却忽然偷袭下邳，俘虏了刘备的妻子，刘备也因此失去了自己刚到手不久的根据地徐州。其实在刘备收留吕布时，他就发现吕布言语无常，因此心中不是很开心，那当时刘备到底应不应该收留吕布呢?
其实，在吕布来徐州时，刘备只能收下吕布。毕竟刘备一直颇负盛名，他也是靠着声望才能得到陈登、糜竺等人的拥戴而成为徐州牧，因此刘备一直给人以重仁义，讲贤德的形象。而吕布虽然有诛杀自家主公的前科，但他毕竟是诛杀董卓的功臣，刘备留下吕布，可以帮助刘备巩固人心，进一步树立他的形象，因此，即便刘备当时也想到了吕布偷袭的可能，但收留吕布相当于是给天下宣传了自己的招牌，效果非常好，因此刘备为了自己的名声，他只能将吕布收留下来。
更何况当时刘备新得徐州，虽然有孔融、陈登等本土势力的鼎立支持，同时也是徐州牧陶谦认定的接班人，但他毕竟不是徐州本土势力，也不是门阀士族出身，他贸然接受徐州，是要冒很大的风险，而吕布的到来，无疑为刘备增加了一份助力，让刘备多了一位能征善战的帮手，让刘备在逐渐接手徐州的过程中有人可以依靠，正因为刘备要全据徐州，因此他需要吕布这个盟友的帮助。
最为关键的是，虽然曹操因为吕布的袭击而暂时撤退，但曹操从来都没有放弃对徐州的争夺。不仅是曹操，袁术也在刘备的身后虎视眈眈，此时徐州外强敌林立，以刘备当时的能力，抵挡其中一方势力就有些吃力，如果让他同时抵御多个势力，只怕有些心有余而力不足，在这样的情况下，刘备即便知道吕布反复无常，但想到吕布的骁勇善战，刘备也不得不让吕布成为他的盟友，与他一同坐镇徐州。
笔者认为，对刘备来说，吕布对他的利益远大于对他的威胁，更何况若非张飞大意，下邳有内应，吕布也不见得能迅速攻入下邳城中，因此刘备当时接纳吕布是正确的选择。
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