李自成，从流寇到大顺皇帝花了十五年，但是从皇帝到再次变成流寇仅仅花了一年时间。李自成之所以没有成为朱元璋那样的人物，除了个人能力和战略眼光的缺陷之外，一个很直接的原因是李自成没有建立一个稳定的后方。朱元璋在元末起义以后，在金陵有了自己的基地，他采取了“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，努力地经营自己的根据地，避免过早的成为元军的打击目标，而最终这一战略取得了巨大的成功。
对于李自成而言，朱元璋应该是一个现成的榜样，但是李自成造反的生涯中，却几乎没有一块根据地，他经常在陕西、河南、湖北等地流窜作战，也经常攻破一些城池，但是很快又被明军收复，而这一切让李自成没有一丝喘息的余地，他的粮饷和兵源只能就地补充，而在明末很多地方遭遇旱灾，人口稀少，所以这些补给并不稳定，李自成缺少一个稳定的后勤基地进行稳定的补充，这就是他和朱元璋以及刘邦的最大区别。
到1643年，李自成才开始着手建立政权，占领襄阳后，李自成将襄阳改名为“襄京”，自称“新顺王”，并按照明朝六部的形式设立了六政府，委派官员管理占领的地方，可以说从占领襄阳开始，李自成建立了政权的雏形，并且将襄阳、荆州等地作为自己初始的大后方，而正是从这个时候李自成的事业才逐渐走向了成熟。
1643年李自成从湖北经河南进攻陕西潼关，意图占据关中之地。这年十月，李自成攻占了潼关，数日后又占领了西安，李自成在西安正式登基称帝，国号大顺，年号永昌，彻底从一个流寇蜕变成了拥有一方的霸主，而从此以后，明朝的官员也不再像之前那么拼死抵抗了，因为他们看到了李自成成功的希望，而不再是一个四处流窜的流寇。之后的事情大家耳熟能详，李自成花了两个多月就进了北京城，崇祯皇帝也上吊自尽了。
但是，李自成皇位都没有坐稳就被清军和吴三桂赶出了北京城，而此时的李自成还没有输光，他还有陕西这个稳固的大后方，还有数十万久经沙场的大顺军，在河南、湖北等地还有大顺地方政权和一定的驻军，此时的大顺还具备和清朝一决高下的实力。但是，刚刚入关的八旗军在投降明军的帮助下很快将李自成逼入了绝境，清军分两路进攻陕西，李自成亲自率军在潼关与清军作战，最终也无法抵挡清军，无奈之下李自成只能保存实力，于1645年正月率大军和家属从西安撤往河南、湖北。
在撤退的过程中，李自成不断收拢各地的大顺地方驻军，队伍不断扩大。最后李自成到了襄阳，在这里大顺军还有一支实力强劲的军队，由大将白旺率领，原本驻防于襄阳、荆州、承天、德安四府，扼守长江中游。李自成行军到此地后，命令这七万驻军和从陕西撤下来的十三万大军合兵一处，准备顺江而下攻取南京。而这意味着李自成主动放弃了襄阳这块自己仅存的根据地，而且是战略意义特别重大的地区，从此以后李自成就再也没有根据地了，他又回到了两年前那种流寇的状态。
因为没有襄阳驻军的防守，清军得以对大顺军穷追不舍，而成流寇状态的李自成大军也疲于奔命，最终在1645年五月被地主武装杀死在湖北九宫山。
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